ウマ娘でも「復活」が描かれるトウカイテイオー。ジャパンＣでの感動的な勝利は日本馬に大きな影響を与えた
メディアミックス作品「ウマ娘」において、主要キャラのひとりとして登場するトウカイテイオー。アニメ版の１期ではチームスピカの歌とダンスのコーチを引き受けるという役割であったが、２期ではメジロマックイーンとのライバル譜や、ケガから不死鳥のように何度も復活する様が全編をとおして描かれていた。
外国招待馬になかなか勝てない時代に、ジャパンCで勝利を挙げたトウカイテイオー
ところが、この復活劇のうち、実はひとつだけストーリーに反映されなかったエピソードがある。それが、今から30年前の1992年、５歳（現４歳／以下旧表記）秋での、ジャパンカップ制覇だ。
５歳となって、日本ダービー以来となる復帰初戦の産経大阪杯を持ったままで勝利し、無敗のまま天皇賞・春に向かったトウカイテイオー。しかし、最強のライバルとして立ちはだかったメジロマックイーンに敗れただけでなく、カミノクレッセ、イブキマイカグラ、ホワイトアローにも先着を許し、まさかの５着に敗れてしまう。レース後にはレース中に骨折していたことが判明。幸い軽症で、秋には戦線に復帰できる見込みだったため、残る春シーズンを休養に充てた。
ところが、５歳秋初戦の天皇賞・秋では、メジロパーマーとダイタクヘリオスの作り出した超々ハイペースにつき合う形の３番手でレースを進めた結果、ゴール前で失速して７着と、春よりも悪い着順となってしまった。
「もしかすると、トウカイテイオーはそれほど強くない、あるいは早熟だったのでは......？」
大阪杯までが圧倒的だっただけに、２戦続けての馬券圏外での敗戦は、いつしかファンたちの心中に、そういった疑問が生じるようになっていた。
トウカイテイオーは続くレースに、ジャパンカップを選択した。
ジャパンＣはこの年から国際ＧＩとなったが、当時の日本の競馬は、世界の仲間入りを果たせたとはまだまだ言い難い状況。ジャパンＣもそれまでに11回行なわれてきたが、当時は今から想像ができないほどに外国勢が強く、過去11回で日本調教馬が勝ったのはカツラギエースとシンボリルドルフによるわずか２勝のみ。国外からの賞金稼ぎの草刈り場と言っても過言ではなかった。
ましてやこの年の外国招待馬は実績馬が揃っていた。
筆頭格は、春にイギリスとアイルランドの両オークスを制し、秋は牡馬を相手にイギリスセントレジャーを勝利。返す刀で挑んだ凱旋門賞も２着となった４歳牝馬ユーザーフレンドリー。春にオーストラリアでＧＩを２勝し、秋も４勝のナチュラリズム。前年のメルボルンＣ勝ち馬で、２走前に２年前のジャパンＣ馬ベタールースンアップとのマッチレースを制したレッツイロープ、ＧＩアーリントンミリオンの覇者ディアドクター、この年のイギリスダービー馬ドクターデヴィアスに、２年前のイギリスダービー馬クエストフォーフェイムといった面々。
日本調教馬も、クラシックに出ることができなかったセン馬のレガシーワールドと外国産馬のヒシマサルなど、決して油断できるような相手ではなく、トウカイテイオーは５番人気というキャリアを通じて最も低い評価でレースを迎えることとなる。
レースではレガシーワールドが先手を取り、引っ掛かるようにドクターデヴィアスが並んで引っ張る。ユーザーフレンドリーも折り合いを欠いてペースはやや速めに流れるなか、トウカイテイオーは鞍上の岡部幸雄騎手とピタリと折り合って、５番手の外を追走した。隊列は大きく変わらず、最後の直線を迎え、粘り込みを図るレガシーワールドのインを突くようにナチュラリズムが抜け出すと、同じタイミングで外からトウカイテイオーがグイグイと伸びてくる。内外離れての先頭争いに場内は大歓声に包まれた。
想像して欲しい。シンボリルドルフ以来、ミホシンザンも、タマモクロスも、オグリキャップも、そして前年はメジロマックイーンも、弾き返された世界の壁を、シンボリルドルフの仔が超えようとしているのだ。そして、残り100mでトウカイテイオーはナチュラリズムに併せに行くと、そこからさらにひと伸びを見せ、先頭でゴールを駆け抜けた。刹那、普段は馬上で感情をあまり出さない岡部騎手もグッと拳を握る。勝つときは華麗に勝つトウカイテイオーが、あえて泥臭く、勝負根性でもぎ取ったクビ差は、トウカイテイオーにとっても生涯を通して最も着差の小さい勝利となった。
この勝利はトウカイテイオー自身にとっても大きなものであったと同時に、父母ともに内国産馬での勝利、そして、ここから日本調教馬が３連勝と、日本競馬にとっても大きな変換点となるのだ。
今や外国招待馬はかつての日本調教馬のような状態となったが、今年は久々に４頭が参戦。今度は彼らの逆襲の順番かもしれない。
