運命のイラク戦、ラモスは「俺じゃなく中山を選んだ。その決め手は…」【福田正博が語る“オフトジャパンの真実”EP５】
最終予選を迎えるにあたり、オフト監督はイラクの情報をほとんど持ち合わせていなかった。ただ、「おそらく（最終予選で）一番強いだろう」という予測はついていたオフト監督にとって幸運だったのは、データを収集できるという意味でイラクとの試合が最終戦だったことだ。そして、最終予選で得たそのデータによって指揮官が導き出した答は、「やはりイラクは危険なチーム」だった。
なお、イラク戦を前にした最終予選の順位は以下の通りだった。１位が日本（勝点５／２勝１分１敗／得失点差＋３）、２位がサウジアラビア（勝点５／１勝３分／得失点差＋１）、３位が韓国（勝点４／１勝２分１敗／得失点差＋２）、４位はイラク（勝点４／１勝２分１敗／得失点差０）、５位はイラン（２勝２敗／得失点差−２）、６位は北朝鮮（勝点２／１勝３敗／得失点差−４）。
当時は勝利が勝点２で、勝点で並んだ場合は得失点差、総得点、当該国間の順で順位を決定していた。最下位の北朝鮮以外の５か国が勝点１差にひしめく大混戦で、その５か国にアメリカ行きのチャンスが残されていた。ちなみに、最終戦のカードは、日本対イラク、サウジアラビア対イラン、韓国対北朝鮮だった。
開始５分、試合はいきなり動く。長谷川のシュートがクロスバーを直撃。跳ね返ったボールをカズがヘッドで押し込み、日本が先制したのだ。
これ以上ないスタートを切った日本だが、その後は苦戦を強いられる。ベンチで眺めていた福田もイラクの強さ、勢いを肌で感じていた。
「先制されたあとのイラクはもの凄い勢いで攻めてきた。３点、４点くらい奪われていてもおかしくない展開だった。イラクは本当に強かった」
前半は１−０のまま凌いだ日本も、後半に入るとさらに押し込まれる。そして55分、とうとうイラクのアーメド・ラディに同点弾を許してしまう。どうにか流れを変えたいオフト監督がその４分後にピッチへ送ったのが福田だった。セカンドボールもなかなか拾えない状況で日本のペースに持ち込むには、福田の打開力が不可欠と指揮官は考えたのかもしれない。
それでもイラクの勢いは衰えない。何度もピンチを迎えた日本だが、69分にラモスが一瞬の隙を突いて前線にスルーパスを送った──。ラモスからの“中山へのパス”を、福田は次のように解釈している。
「あの場面、前線には俺と中山がいた。結果、ラモスさんは俺じゃなく中山を選んだ。その決め手になったのはコンディションだったのではないかと思っている。ラモスさんに聞いてないから本当のところは分からない。でも、俺はなんとなくそう感じた。信頼しているほう、調子がいいほうにパスを出す、そりゃあそうだよね、勝ちたいから。絶対に決めてくれるほうに出す。ラモスさんの選択はそうだったと思うし、間違っていなかった。中山は明らかにオフサイドの位置にいたと記憶しているけど（笑）。ただ、中山のシュートが決まったあとにオフサイドの判定はなくて、あの時は素直に『ゴールか、ゴールが決まった』と思った」
なにはともあれ、中山のゴールで２−１とリードした日本。しかし、福田はこの時感じていた。「あの１点でイラクに火をつけてしまった」と。＜エピソード６に続く。文中敬称略＞
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）
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