バーランダーが火つけ役。MLBは「高めのフォーシーム」が新トレンド
2015年からメジャーリーグに導入された解析システム「statcast（スタットキャスト）」が日本でも最近話題となっています。ボールの速さだけでなく、スピンレート（回転数）などの詳細なデータも把握できるようになったことで、新たな野球の楽しみ方として広まってきました。
昨年は奪三振王に輝き完全復活した34歳のジャスティン・バーランダー また、それらのデータを分析することによって、野球のスタイルにも変化が表れるようになってきました。そのひとつの例が、ピッチャーの投球スタイルの変化です。スタットキャストによってはじき出されたスピンレートのデータは、メジャーで活躍するピッチャーに大きな影響を及ぼすようになりました。
しかしながらその後、バーランダーの球速は年々落ちていき、それに伴って成績も下降線を辿っていきました。2015年の成績は５勝８敗・防御率3.38。最大の武器だった奪三振数（113個）も投球回数（133イニング３分の１）を大きく下回るなど、かつての勢いはすっかりと影を潜めてしまったのです。
ただ、2015年のシーズンすべての内容が悪かったわけではありません。シーズン途中から投球スタイルを変えたところ、バーランダーの成績は見違えるように上向きになりました。
投球スタイルの変化とは、「高めのフォーシーム」を意識して投げるようになったことです。その結果、2015年のシーズン最初の７試合が防御率5.57だったのに対し、ストレートを高めに多投するようになった後半13試合は防御率2.36と、飛躍的に数字がよくなりました。
また、最初の７試合と後半の13試合を比べて見ると、奪三振率と内野フライ率にも大きな変化が表れています。奪三振率は13.8％から24.9％に、内野フライ率は10.0％から15.5％へと上昇。フォーシームの平均時速は93.5マイル（約150キロ）と変わっていないのですが、コースを高めに意識して投げるようになったことで、奪三振率・内野フライ率ともに数値が向上したのです。
ではなぜ、バーランダーは高めのフォーシームを多投するようになったのか――。その背景にあるのが、スタットキャストで割り出されたスピンレートにあります。メジャー全投手のスピンレートがわかるようになると、そのデータをもとに分析した結果、「スピンレートの多いピッチャーは、高めのフォーシームがより有効となる」ということが判明したのです。
2015年のバーランダーのスピンレートは、メジャー全体１位の2491rpmという数字を示していました。「rpm」は１分間の回転数を表す単位です。バーランダーはその分析結果を大いに活用したことで、2016年には16勝９敗をマークし、ア・リーグ２位の防御率3.04、リーグトップの254奪三振と、見事なカムバックを果たしました。
世間的には「ストレートの速いピッチャーのほうがスピンレートも多い」と思われがちですが、実はそうとも限りません。球速の遅い軟投派ピッチャーでも「高めのフォーシーム」を多投するように切り替えたことで成功した例はあります。その代表的なピッチャーといえば、カンザスシティ・ロイヤルズのクリス・ヤングでしょう。
ヤングは名門プリンストン大学出身の身長208cmもあるインテリ投手で、2015年のフォーシームの球速は平均時速89.7マイル（約145キロ）でした。この数字はメジャー全体のなかでもっとも遅い部類に入ります。それまでずっと軟投派ピッチャーとして歩んできたヤングは、バッターをゴロで打ち取ってホームランを防ぐため、コーチから常にボールを低く投げるように指示を受けていました。
ところが2015年、スタットキャストでヤングの球質を解析してみると、ストレートの球速は遅いにもかかわらず、スピンレートは2379rpmもあったのです。この回転数はメジャー全体の上位10％にあたる数値でした。その後、フォーシームを高めに投げるように意識すると、2015年には11勝をマークしてロイヤルズの世界一にも貢献することができたのです。
このように、スピンレートの多いピッチャーは剛腕タイプだけではありません。日本人ピッチャーで挙げるならば、シカゴ・カブスの上原浩治投手がいい例でしょう。彼は剛速球でぐいぐい押すタイプではありませんが、高めのフォーシームを要所で生かしながらバッターを打ち取っています。
また、この「高めのフォーシーム」を積極的に活用している例は、選手個人だけではありません。チーム全体として高めにフォーシームを投げるよう指示している球団もあります。それは、ア・リーグ東地区のタンパベイ・レイズです。
一般的にアメリカでは、「低めにボールを投げられないピッチャーは、メジャーには上げられない」と言われています。それほど、アメリカのコーチは低めへの意識を徹底的に指導します。しかし、レイズの場合はそれと正反対の指示を行なっているのです。
昨年、レイズの先発投手陣でふたケタ勝利を挙げたのはジェイク・オドリッジ（10勝６敗）たったひとりでした。エース不在の苦しい台所事情だったため、少しでもスタットキャストのデータを有効活用すべく、高めへのフォーシームを多投するように徹底したのです。昨年、レイズの高めの速球率はア・リーグ１位の20.91％、高めのストレートによる空振りもリーグトップでした。
レイズが他球団と違う指示をするようになった背景にあるのは、投手陣の苦しい台所事情だけが理由ではありません。進化してきたバッターへの対抗策としても有効だと判断されるようになったからです。
近年メジャーで活躍するバッターたちは、低めのボールを打つ技術を格段に進歩させました。日本と比べてローボールヒッターの多いメジャーですが、ツーシームなど低めに落とす球種が全盛となってきたため、それらを上手にさばくバッターが増えてきたのです。事実、低めのボールをホームランにする確率は急増しており、低めだけで相手バッターを打ち取るのは年々難しくなってきました。
そこで、高めのストレートを織り交ぜることによって、少しでもバッターに的を絞らせないようにしたのです。特に内角高めのストレートはスピードガンの球速よりも速く感じさせる効果があり、それと同時にスプリットやシンカーなどの低めの変化球も打ちづらくなったというデータも出てきました。
2015年のスタットキャスト導入以来、徐々に「高めのフォーシーム」を投球スタイルに盛り込むピッチャーは増えています。メジャーのピッチャーがどのようにそれを活用しているか、新たなトレンドとしてチェックしてみるのも面白いと思います。
