佐山聡が振り返る「タイガーマスクをやめた」顛末。興行優先、視聴率優先…「新日本が僕の理想からかけ離れていってしまった」
※本記事は、『証言「UWF」道場』（双葉社）より適宜抜粋したものです。
第一次UWFの中心選手は、その佐山を筆頭に、藤原喜明、前田日明、髙田延彦（当時・高田伸彦）、木戸修、山崎一夫ら。
前田、髙田、山崎は、それぞれ若き日の佐山と同じく、新日本プロレスの道場で藤原喜明とのスパーリングで鍛えられた精鋭。木戸修は、UWFのレスラーたちの精神的支柱でもあった“神様”カール・ゴッチに日本プロレス時代から師事したゴッチの“ムスコ”だ。
佐山もそんな彼らとともにUWF道場でスパーリングを繰り返し、切磋琢磨しながら理想のシューティング・プロレスの確立を目指していたと思われがちだが、実情は違った。当時の佐山のベースはあくまでタイガージム（スーパータイガージム）。佐山がUWF道場で練習する機会はほとんどなかったという。
「UWFの道場には何回か行ったかもしれませんが、基本的にそこで練習するということはなかったですね。新日本の若手だった頃みたいに藤原さんや前田と道場でスパーリングすることもなかったです。スーパータイガージムで山ちゃん（山崎一夫）や宮戸（優光。当時・成夫）を相手に練習することはありました。
そもそも当時は忙しくて、自分の練習をする時間もあまりなかったんです。スーパータイガージムでも、格闘技、シューティングを教えられる先生を育成するための指導が中心で、自分のための練習ではなかったんです。
UWFはUWFで試合は一生懸命やってました。プロレスファンに少しずつ格闘技とはどういうものなのかを理解してもらうためにルール整備をしたり、UWFのプロレスの打ち出し方を考えたりもしました。なんとかUWFを軌道に乗せるためにいろいろなことをやりましたから。
でも、UWFにはできるだけ協力していましたが、僕にとっての本業は、スーパータイガージムでシューティングという新格闘技を確立することでした。新しい格闘技をつくるための技術体系を常に考えて、ルールづくりも大変だった。打撃、寝技、レスリングなど、すべての要素が入ってくるので、いろんな格闘技を勉強しなきゃいけなかったですしね。僕もやり出したら凝るほうですから、リングに上がってない時はそっちに集中していました。当時は本当に寝る時間もなかったです」（佐山聡、以下同じ）
