【バレー】高橋藍が２５歳を迎え「常に強くなることを求める」小川智大からは５秒ごとに「おめでとう！」優勝でロサンゼルス五輪切符のアジア選手権…前日練習

◆バレーボール▽男子アジア選手権　公式練習日（３日、福岡・北九州市立総合体育館）

　世界ランク６位の日本代表が４日の開幕前日に会場で公式練習に臨み、冒頭３０分が報道陣に公開された。優勝チームに２０２８年ロサンゼルス五輪の出場権が与えられる大勝負。エース格の高橋藍（ルブリン）は、剛速球サーブでサービスエースを奪ってガッツポーズ。ともにセッターの深津英臣（名古屋）、河東祐大（Ｊ愛知）の両選手とコンビを合わせて、入念に調整。練習後に取材に応じ、「勝ちにこだわってやっていきたい」と強い覚悟をにじませた。

　２日には２５歳の誕生日を迎えた。チームメートから祝福され、リベロの小川智大（ルブリン）には「５秒ごとにおめでとう、おめでとうって。しつこいぐらい祝ってくれたんですけど」とうれしそうに明かし「非常にいい誕生日を迎えられました」と笑顔を見せた。一方で「３０歳に近づいてきたな…」と、ポツリ。２０代前半は「勢いだけだった」というが、技術を突き詰めた“大人”なバレーボールを展開していく。

　２４歳の時には「挑戦する年に」と目標を掲げていたが、「２５歳になっても挑戦し続けたいし、常に強くなることを求めてバレーボールをしていきたいです」と、来季はポーランドリーグに初挑戦することも決まっており、決意を新たにした。

　今大会は１２チームが出場し、４チームずつ３組に分かれて行う１次リーグは、総当たり戦。Ａ組で世界ランク６位の日本は４日に同６４位のオマーン、６日に同４４位のバーレーン、８日に同４９位のオーストラリアと戦い、まずは全チームを通じて上位８チーム入りを目指す。準々決勝以降は、過去２大会で決勝を戦った同１９位のイラン、７月のＮＬ準々決勝では３-１で倒した同３７位の中国らがライバルになりそうだ。

　２５歳初戦が五輪切符を懸けた戦い。エースは「非常にコンディションはいいですし、（五輪予選の）雰囲気にのみ込まれないように。優勝、優勝と思い過ぎず、目の前の１勝にこだわっていきたい。その結果が（五輪へ）つながっていくと思います」と気を引き締めた。

　◆バレーボール男子のロサンゼルス五輪への道　　　

　開催国の米国を含めて１２チームが出場。日本は大陸予選を兼ねたアジア選手権で優勝すれば、最短で出場権を獲得する。それ以外にも２７年９月のＷ杯（ポーランド）で有資格チームを除いた上位３チームに付与され、残りの３枠は２８年ネーションズリーグの１次リーグ終了時点での世界ランク上位３チームが得る。