プレシーズンで着実にアピールしてきた前田。左サイドで開幕スタメンの有力候補だ。（C）Getty Images

写真拡大 (全2枚)

　８月21日に開幕する2026-27シーズンのプレミアリーグ。今夏、セルティックから昇格組イプスウィッチに加入した前田大然は、プレシーズンを通じて左サイドで先発を重ね、開幕スタメンの有力候補に浮上している。大型補強を進めた新天地で、28歳の日本代表FWはどんな役割を担うのか。現地評価とともに、現在地を追った。

――◆――◆――

　プレミアリーグ開幕を目前にして、前田の立ち位置がはっきりしてきた。

　７月25日のイプスウィッチ加入後、プレシーズンマッチでは左サイドを任され、試合を重ねるごとに存在感を高めている。新天地への適応を探るというより、すでに開幕スタメンの有力候補として扱われている。

　前田の評価をさらに高めたのが、８月15日に行なわれたプレシーズン最後のウニオン・ベルリン戦だった。22日のサンダーランドとのプレミア開幕戦を見据えた最終テストで、前田は先発。背後への抜け出しやシュートに加え、味方の得点につながるクロスを入れるなど、左サイドから攻撃に絡んだ。

　クラブのニュースサイト『TWTD』は、前田を「The excellent Maeda」と評し、ゲイリー・オニール監督も「前半の大然は、左サイドで良かった」と評価した。

　さらに地元紙『East Anglian Daily Times』からは「前田は左ウイングの座をほぼ手中に収めた」とまで評された。加入から約３週間。プレシーズンで先発を重ねるなかで評価を高め、地元メディアから定位置確保を予想する声まで出ているのだ。

　前田は加入直後から、主に左サイドで継続的に起用されてきた。ウィコム戦（８月１日）ではシュートがゴールポストを叩き、左SBのレイフ・デイビスとの連係も早くから好意的に受け止められた。
 
　ラージョ・バジェカーノ戦（８月８日）では左から何度もゴール前へ進入し、決定機を作った。プレシーズンで得点こそなかったものの、攻撃への関与は徐々に増え、SBのデイビスとの縦関係も形になり始めている。

　実際、元セルティックFWのクリス・サットンは、前田を「イプスウィッチにとって非常に賢明な補強」と評価している。カウンター時のスピードと背後への動きは「他に類を見ない」とし、守備面での貢献や、チームにもたらすエネルギーも高く評価した。そのうえで「セルティックは彼を手放すべきではなかった」とまで語っている。

　ただ、イプスウィッチが前田に期待しているのは、持ち前のスピードや前線からの守備だけではない。セルティックでは2024-25シーズンに公式戦33得点を挙げ、PFAスコットランド年間最優秀選手にも選ばれた。スコットランドで大きく伸ばした得点力を、プレミアリーグでも発揮できるか。28歳で迎える新たな挑戦では、そこも見どころになる。
 
　もちろん、イプスウィッチで簡単にポジションが与えられたわけではない。この夏、クラブは昇格組とは思えない規模の補強を続けている。英紙『ガーディアン』によれば、新戦力への投資額は１億ポンド（約216億円）を超え、純支出額はプレミア４位。クラブ史上最高額の2650万ポンド（約57億円）で獲得したエメルソンをはじめ、元フルアムのイサ・ディオプとサシャ・ルキッチ、元バーンリーのフロレンティーノらプレミア経験者を加えた。昨季はストラスブールで12得点・９アシストを記録した元ブライトンのフリオ・エンシソも加入した。

　前線にはエメルソンやエンシソ、ジェイドン・フィロジーン、ジャック・クラークらが揃い、競争は激しい。その中でも前田はプレシーズンを通して先発起用が続き、左サイドで一歩リードした状態で開幕を迎えようとしている。

　イプスウィッチにとっても、今回は２年前とは違うプレミア挑戦になる。前回はチャンピオンシップで伸び盛りだった選手を中心に補強し、力の差を埋めきれず、わずか１年で降格した。その反省から、今回は経験と即戦力を重視した補強へ大きく舵を切った。