昨年、自身の役割について語った際には、マンチェスター・ユナイテッドの若手時代を振り返り、「素晴らしいベテランたちがあらゆる場面で助けてくれた。今は自分がその立場になったと感じている」と話している。試合の日だけでなく、普段の練習や日々の過ごし方まで若い選手に目を配り、自分が受け取ったものを次の世代へ渡そうとしていた。

　ウェルベックに加えて、ジェームズ・ミルナーが引退し、ヨエル・フェルトマンやアダム・ウェブスター、ソリー・マーチも去った。昨季の守備の柱ヤン・ポール・ファン・ヘッケもトッテナムへ移籍。ピッチ内外でチームを支えてきた顔ぶれが、この夏に大きく入れ替わった。
 
　クラブも、彼らの穴を若手だけで埋めようとしているわけではない。今夏はリーズからCBパスカル・ストライク、ヴェネツィアからCBミヒャエル・スボボダ、オリンピアコスから右SBコスティーニャを獲得した。いずれも26～27歳。ヒュルツェラー監督が「Best football age（＝サッカー選手として脂が乗る年齢）」と呼ぶ、経験と身体能力の両方を期待できる年代だ。

　そして将来への投資を象徴するのが、クラブ史上最高額で獲得した19歳のCBルカ・ヴシュコビッチである。トッテナムからレンタルで昨季在籍したハンブルガーSV時代からリーダーシップを評価され、ブライトンでも周囲を引っ張ることについて、「それが自分という人間だから」と言い切った。
 
　ローマとの親善試合では空中戦の強さと落ち着いたボール扱いを披露した。多くのリーダーが去った夏に、19歳の新加入選手が早くもその役割を意識しているのは興味深い。

　ブライトンは昨季、２年連続の８位でカンファレンスリーグ出場権を手にした。今季はプレミアリーグと欧州のコンペティションを並行して戦う。昨季にクリスタル・パレスが頂点に立った大会だけに、ブライトンも上を目ざしたい。

　長いシーズンを考えれば、三笘の復帰はなおさら待ち遠しい。ただ、三笘が戻るまでにもチームは動いていく。若手が出場機会を掴み、新加入選手が居場所を作り、ウェルベックらが担った役割を別の誰かが引き受けていく。

　三笘が再び左サイドに立つ頃、ブライトンはどんな姿になっているのか。ヒュルツェラー体制３年目は、これまでとは少し違う顔ぶれで始まる。

文●田嶋コウスケ

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