【中京記念】ファントムシーフ 苦難乗り越え２年１０カ月ぶりターフへ 河野助手「まずは無事に。次につながるレースになれば」

　「中京記念・Ｇ３」（１６日、中京）

　不安と期待が混在しつつも、ついにこの時がやってきた。２３年菊花賞（９着）から長期休養を経て、ファントムシーフが中京記念で約２年１０カ月ぶりに復帰する。「爪と脚元のケアをしながら、ここまではなんとか無事にやって来られた」。担当の河野助手は、わが子を見つめるようなまなざしで語った。

　４歳春に右前浅屈腱炎を発症。ここまでは脚元を気遣いながら栗東坂路を中心に乗り込んできた。それでも「１カ月ぐらい調整してきたけど、これでも短いくらい」というのが“父”の本音だ。

　３歳時はクラシック戦線を最前線でけん引した。共同通信杯でタイトルをつかみ、１番人気の皐月賞では３着に健闘。懸命に走る姿は多くのファンの心を奪った。「普段はやんちゃだけどレースでは真面目だし、これまで乗ったジョッキーも嫌がる人がいない」と同助手は誇らしげだ。

　この中間も「具合がいいし、カイバをよく食べている」とうなずき、「まずは無事にということが９割、あとの１割でいいところがあればと期待している。次につながるレースになれば」と願う。一度はターフから消えかけた才能が再び走り出す。（デイリースポーツ・安藤瞭太）