ラピダスと｢天才の半導体ベンチャー｣提携の裏側
テンストレントCEOのジム・ケラー氏（左）とラピダス社長の小池淳義氏は協業会見でがっちりと握手（写真：ラピダス）
次世代の最先端半導体の国産化を目指すラピダス。ファウンドリー（受託製造会社）となる同社には、「製造を委託してくれる顧客がそもそもいるのか」という問いがつねに投げかけられていた。今年11月に発表した、とある半導体ベンチャーとの提携が問いへの答えとなりそうだ。
そのベンチャーの名はTenstorrent（テンストレント）。2016年にカナダで設立された、AI（人工知能）向け半導体の設計に特化するファブレス半導体メーカーだ。韓国の現代自動車やサムスングループの投資ファンドなどから累計3億ドル以上をこれまでに調達している。
ラピダスは今後、回路線幅が2ナノ（ナノは10億分の1）メートル世代のAI半導体の開発をテンストレントと進めていくことになる。2025年に試作ライン稼働、2027年に量産開始というスケジュールだ。
両社の提携はどのように実現したのか。まずは、テンストレントがどのような企業なのかを押さえておこう。
ケラー氏は半導体開発の伝説的存在
「伝説の半導体エンジニア」
テンストレントを知るうえで欠かせないのは、CEOのジム・ケラー氏の存在だ。
ケラー氏はこれまでAMDやアップル、テスラ、インテルなどを渡り歩き、最先端半導体の開発に携わってきた。業界内では「伝説的」「天才」と形容される有名人である。
たとえば2008年から在籍したアップルでは、iPhone向けに初めて同社が自社設計した「Aシリーズ」の初代となる「A4」や「A5」チップの開発を担当した。
2012年にはかつていた半導体メーカーのAMDに戻り、PC向けの「zen」シリーズを開発。AMDはこのシリーズの貢献によって、PC市場で圧倒的だったインテルとのシェアの差を縮めることに成功する。
その後、2016年からはEVメーカーのテスラに移籍。自動運転システムのための半導体を内製化するプロジェクトの中心人物として活躍した。
2020年まではインテルで次世代チップの開発に従事。自らがAMD時代に手がけたチップの影響などで劣勢が続いていたインテルが反転攻勢するための半導体の開発に携わってきた。
今年11月に韓国で開かれたサムスンのAIフォーラムで講演するジム・ケラー氏（写真：Bloomberg）
つまり、主要メーカーを渡り歩きながらパソコン、スマホ、自動運転と、その時代の最先端分野の半導体の開発に関わってきたと言える。
そうしたケラー氏の経歴から、テンストレントにはAMDやアップル、テスラ、インテルなどで共に働いたメンバーが彼を慕って集まってきている。
GPUを超えるAI半導体を開発
ケラー氏が次のターゲットとして見据えているのが、AIに特化した最先端半導体の開発だ。
現状、エヌビディア製を筆頭にGPU（画像処理装置）がAI半導体として大きな注目を集めている。だがもともとは3Dゲームなどのグラフィックス描画装置として使われていたGPUの構造は、AI処理に「向いている」ものの「特化している」わけではなく、非効率な部分も多い。
GPUは、AI処理を行うためにCPU（中央演算処理装置）と組み合わせて使われている。
ただ性能をもっとも効率的に引き出すためには、CPUとGPU、さらに計算情報をやり取りするためのメモリーの機能が1つのチップに収まっているような構造が理想だ。テンストレントは、こうした理想のAIチップの開発を目指している。
テンストレントの日本法人社長である中野守氏は、「ケラー氏や創業者たちは、この世の中のITはいずれすべてAIベースになると思っている」と話す。いろいろな顧客が求める機能のAI半導体をデザインして提供することがテンストレントのビジネスだ。
ラピダスとの接点はどのように生まれたのか。きっかけは、中野氏による今年1月の日本法人立ち上げだった。
2022年の終わり頃、イギリスのAI用コンピューター開発企業の日本法人社長を務めていた中野氏が、日本法人の設立をテンストレントのカナダ本社に提案。当初、本社側は日本市場参入に否定的だったというが、中野氏が策定した日本でのビジネスプランをみて参入を決めた。
ラピダス社長と面会し意気投合
設立段階ではラピダスや経済産業省との連携は想定していなかったという。だが、「AI半導体の開発を目指している日本の企業や研究機関からテンストレントに声がかかり具体的な話が進んでいく中で、5〜6月頃に半導体政策を強化したい経産省とつながることになった」（中野氏）。
AI半導体の開発を軸に経産省とつながりを持った後は早かった。今年7月、ラピダス側からテンストレントへ連絡があり、すぐにラピダスの小池淳義社長とケラー氏が面会。その場で両者は「スピード重視」という点で意気投合したという。
「これまで交渉したほとんどの日本企業で、『検討します』と言われてきた。ケラー氏は『2回その言葉が出てきた時点で時間がもったいないから次にいこう』と言っていた。そういう中でラピダスのスピード感は魅力的だった」。中野氏はそう振り返る。
テンストレントの製品の製造は現在、台湾のTSMC、韓国のサムスンなど複数のファウンドリーに委託している。だが、半導体の微細化が今後さらに進むと、製造できるファウンドリーは限定されてくる。調達という点で特定ファウンドリーへの依存度が高まってしまう。
「最先端のAI半導体の分野で半年や1年の調達遅れは致命的。2ナノの開発では台湾のTSMCが先行しているが、仮に調達できなくなった際に日本という選択肢もあると安心できる」（中野氏）。加えて価格面からも、調達先の分散を進めておきたいという意図があったようだ。
テンストレントとしても開発体制には限りがあるため、ラピダスに委託するプロジェクトはラピダスの製造ラインに特化させる。「ほかのファウンドリーに委託しているプロジェクトのリスクヘッジ」というのではなく、ラピダスと一蓮托生で次世代の半導体開発を行っていくわけだ。
単なる顧客を超えた存在
一方のラピダス。ほかの日本企業のように「検討します」と言っている余裕すらなかっただろう。立ち上げ間もない同社にとって、テンストレントは喉から手が出るほど求めていた潜在顧客の第一号となるからだ。
テンストレントは単なる顧客を超えた心強い存在にもなりうる。というのもテンストレントは、ほかの顧客がラピダスへ製造委託する際に活用できる「IP」の提供もビジネスモデルに取り入れているからだ。
IPとは、半導体メーカーが回路を設計する際に使える共有部品のようなもの。半導体の微細化・高性能化が進むにつれ設計する部分は増えるが、顧客メーカーがすべてをイチから設計するのは負担が重すぎる。そこで肝となる部分は自社で設計して差別化を図り、残りは「IPベンダー」が販売する共通部品をパーツとして組み込む、というのが半導体設計の常道だ。
TSMCなど大手ファウンドリーには、その製造ラインに特化したIPを半導体メーカーへ販売する多くのIPベンダーが存在する。ラピダスにはそうした企業群がまだなく、それが課題の一つでもあった。
中野氏は「テンストレントが開発した半導体を顧客がそのまま使うのではなく、『その一部をIPとして購入し内部で最適化したい』などの要望に応えるためにIPの販売も行っていく」と話す。テンストレントの存在は、ラピダスにとって多くの顧客を呼び込む吸引力になる可能性がある。
水面下では複数の具体的な開発案件が進んでいるという。「伝説の半導体エンジニア」との二人三脚は、ラピダスの歩を進める重要な一手になるはずだ。
（石阪 友貴 ： 東洋経済 記者）
