阪神が38年ぶりの日本一を決めた日本シリーズ第７戦終了後の表彰式が終わると、オリックスの中嶋聡監督は悔しさを噛み殺した表情で本拠地・京セラドームの一塁側ミラールームに現れた。

「（選手たちは）本当によくやってくれたと思いますけど、負けたわけですから。何もないですね、逆に」


38年ぶりの優勝を飾り、胴上げされる阪神・岡田彰布監督 photo by Kyodo News

【明暗を分けた１球】

　第６戦を終えて３勝３敗、総得点23対23と実力拮抗した両者の明暗を最後に分けたのは、たった１球だった。

　立ち上がりからストライク先行でテンポよく攻め込み、まったく隙を見せなかったオリックスの先発・宮城大弥に対し、阪神は４回表一死から３番・森下翔太が７球目のストレートをレフト前に運ぶ。宮城はつづく大山悠輔を２球で追い込んだが、３球目に内角を突いたストレートは死球となった。

　一死一、二塁となり、迎えるは５番のシェルドン・ノイジー。ストレートを２球つづけて追い込み、フォークが外角低めに外れたあとの４球目。オリックスバッテリーはチェンジアップを選択したが、宮城の投じたボールは引っかかって内角低めへの軌道となり、レフトスタンドに大きな当たりを突き刺された。

「あまり引っかけることがないチェンジアップが、あそこにいってしまうというのが大きかったのかなと思います」

　中嶋監督はそう振り返ったが、前日の第６戦で山本由伸からライトに先制ソロを突き刺したシェルドンは、宮城の数少ない失投を見逃さなかった。

　元メジャーリーガーによる値千金の３ランは、阪神の岡田彰布監督にとっても予期しない一発だった。優勝監督インタビューでこう明かしている。

「あそこでホームランが出るとは思っていなかったんですけどね。宮城投手、こないだ（第２戦）も０点だったんで。２点とろうと。心のなかでそう思ったんですけど、ホントに千金の３ランホームランだったですね」

　４回に３点を先行した阪神は、つづく５回にも二死一、三塁と追加点のチャンスを迎える。ここでオリックスは流れを断ち切るべく、宮城に代えて比嘉幹貴をマウンドに送ったが、阪神は３番・森下、４番・大山、５番ノイジーの３連打で３点を加点。中盤に奪った６点のリードがモノを言い、７対１で勝利した。

【ターニングポイントは第４戦】

　試合は中盤から一方的な展開になったが、勝敗を分けたのはわずかな差だった。ポイントを問われたオリックスの中嶋監督はこう答えている。

「ちょっとね、青柳（晃洋）くんを探りにいったところがあった。そこかなと思います」

　阪神の先発・青柳にストレート、ツーシーム、シンカー、カットボール、スライダーと横の変化をうまく使われ、的を絞り切れなかったのが響いた格好だ。６回から登板した３番手の伊藤将司に３イニングを無失点に抑えられると、反撃は最終回の頓宮裕真の一発に封じられた。

　試合後、京セラドームの半分を埋めた阪神ファンが日本一の歓喜に沸くなか、岡田監督は優勝監督インタビューで対戦相手を称えた。

「オリックス、強かったです。ホントにね。最後の最後までどっちに転ぶか分からない展開で。最後はちょっとタイガースに出たんですが、日本シリーズとして、今年のプロ野球の締めくくりとしていいゲームができたんで、ホントによかったと思います」

　戦前から力が拮抗していると見られた関西ダービーの頂上決戦は、大方の予想どおりの展開となった。両者の明暗を分けた差はどこにあったのか。試合後に問われると、オリックスの中嶋監督はこう答えた。

「コンディションの部分で言えば、本当によく出られたなというメンバーも多かったかな。そこをちゃんと（コンディションを）整えてあげられなかったのが、僕の責任ですし......本当によくグラウンドに立ってくれたと思います」

　主軸の杉本裕太郎がクライマックス・シリーズで左足首を負傷して第４戦までベンチ外となり、セットアッパーの山粼颯一郎はコンディション不良で３、４戦目をベンチから外れた。こうして出た歪みが重くのしかかった。

　７試合を終えて振り返った時、分岐点になったのが第４戦だった。阪神は３対３の８回裏、二死一、三塁の場面で右前腕筋挫傷、左脇腹筋挫傷などから139日ぶりの復帰となる湯浅京己をマウンドに送る。甲子園の大歓声を受けた湯浅は１球でこのピンチを凌ぐと、９回裏、阪神は大山のサヨナラ安打で劇的な勝利を飾った。

　本拠地で勢いづいた阪神は、つづく第５戦でも０対２で迎えた８回表に湯浅を投入し、三者凡退で流れを引き寄せる。

　対するオリックスは８回裏、７回までに83球を投げて無失点の先発・田嶋大樹に代えて投入した山粼、宇田川優希がいずれも捕まり、逆転を許した。継投失敗は結果論になるが、シーズン途中からリリーフに回った山岡泰輔が不調だったことも響き、阪神と比べるとリリーフ陣の駒不足は明らかだった。

　裏を返せば、シリーズ中盤の勝負どころで湯浅を迷いなく投入し、勝利を引き寄せた岡田監督の采配が見事だったと言える。その先に待っていたのが、1985年以来の日本一だ。

「ちょうど27歳だったんですけどね、前回の日本一。長かったですね。選手でも日本一達成できて、監督でも達成できてホントに幸せだと思います」

　優勝監督インタビューで岡田監督は笑みを浮かべて語った。65歳になった指揮官の、勝負師としての手腕が光った日本シリーズだった。