カタールW杯アジア最終予選の組み合わせが決まった。

　最終予選は12か国をふたつのグループに分け、各グループの上位2か国が出場権を得る。さらに両グループの3位が１発勝負のプレーオフを戦い、勝者が北中米カリブ海地区、南米、オセアニアとの大陸間プレーオフに挑む。まずは２位以内の確保がターゲットだ。

　日本はオーストラリア、サウジアラビア、中国、オマーン、ベトナムと、グループＢを形成する。オーストラリア、サウジアラビアとは、前回の最終予選に続いての同居だ。
　
　組み合わせに恵まれた、との意見は多い。

　イランが第1シードのグループＡには、韓国、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、イラク、シリア、レバノンが同居した。西アジアの５か国にとっては、アウェイゲームに伴う移動の負担が少ないグループ分けだ。他方、東アジアから唯一参加する韓国は、アウェイゲームのたびに長距離移動を強いられる。東アジアの中国、東南アジアのベトナム、時差の少ないオーストラリアが同グループの日本は、移動において恵まれたと言うことができる。

　ただ、組み合わせに恵まれたとは考えにくい。

　第２シード（オーストラリアと韓国）、第３シード（サウジアラビアとＵＡＥ）と２つの枠を争うのは、どちらのグループでも変わらない。第４シード以下の国との対戦では、負けが許されないのも共通する。どちらのグループでも、待ち受けているのはタフな戦いだ。

　最終予選は９月からスタートする。９月、10月、11月に2試合ずつを戦い、来年1月末から２月上旬にかけて２試合を、3月下旬に２試合を、それぞれ消化する。

　スタートで躓かないのは大事だ。９月２日にホームで行なわれるオマーンとの開幕戦は、確実に勝点３を奪わなければならない。続く７日の中国とのアウェイゲームも、勝点１では足りない。連勝スタートはノルマだ。

　10月には最終予選前半のヤマ場を迎える。7日にアウェイでサウジアラビアと、12日にホームでオーストラリアと対戦する。ライバルとの直接対決だ。ここは１勝１分が最低ラインになる。

　新型コロナウイルスの世界的な感染状況次第では、２次予選のように途中からの集中開催もあり得る。短期間で日程を消化する戦いでは、勢いに乗ったチームが走ることもある。現在のフォーマットの間に、できる限り勝点を稼いでおきたい。結果的にそれが、先行逃げ切りにつながればいいだろう。

　１月末と２月上旬の２試合は、Ｊリーグのオフ期間に行なわれる。１月２７日の中国戦、２月１日のサウジアラビア戦ともにホームゲームだ。どちらも落とせない。
国内組を起用するのであれば、中国戦の１週間ほど前に実戦（テストマッチ）を消化しておきたい。ただ、ＦＩＦＡのマッチデイは１月24日からなので、それ以前の国際試合となると対戦相手との調整が必要だ。

　海外組のみでチームを編成すれば、いつも通りの準備で中国戦を迎えることができる。その場合は、国内クラブに所属するＧＫ権田修一、右サイドバック酒井宏樹を使えないことになる。国内組も起用する前提で準備を進めるのか、森保監督の判断が注目される２試合だ。

　今年３月と６月の戦いが充実したものとなった背景には、所属クラブでのパフォーマンスを多くの選手が代表に持ち込んだからだった。遠藤航、伊東純也、守田英正、鎌田大地らが、チームのレベルをグッと押し上げた。

　来年３月の最終節まで、国際Ａマッチはすべて最終予選に充てられる。だとすれば、アジアでの戦いを通じて成長していかなければならない。その前提条件となるのが、所属クラブでのパフォーマンスである。２次予選終盤には招集されなかった柴崎岳、中島翔哉、鈴木武蔵らをはじめ、ジュビロ磐田からシュツットガルトへ期限付き移籍する伊藤洋輝らも含め、各選手が所属クラブでしっかりとプレーすることが、最終予選突破につながっていく。