清原和博と佐々木主浩、親友のライバル関係はいかにして生まれたのか
親友、法廷に立つ。
5月17日、覚せい剤取締法違反の罪に問われた清原和博被告の初公判が東京地裁で開かれ、弁護側の情状証人として野球評論家の佐々木主浩氏が出廷。清原被告の人柄などについて証言した。
今、球界では誰も清原被告との関係について触れられたくない、という。だからこそ、親友として、元ライバルとして、周囲の目を気にせずに法廷に立った「大魔神」の勇気を讃える声は多い。
ただ、このニュースで気になる点がある。いくつかのメディアが（しかも全国紙でも）「高校時代からの親友」「高校時代からのライバル」という言葉を使っていたが、これは誤りだ。
清原和博と佐々木主浩はいかにして出会い、ライバルとなったのか。今一度、彼らの球歴を振り返ってみたい。
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■高校時代はライバルではなく、ファンPL学園高校の清原和博と、東北高校の佐々木主浩。同級生の二人はともに何度も甲子園に出場しているが、甲子園での対戦経験はない（※清原：1年夏から5季連続。佐々木：2年夏から3季連続）。
そして、仮に対戦が実現していても「ライバル」にはならなかったはずだ。それほど、清原の実力は同級生のなかで抜きん出ていた。このことは、佐々木自身が自著の中で認めている。
《高校時代、僕は彼のファンだった。（中略）当時の甲子園でPLの清原、桑田といえば大スターもいいところだった。甲子園でふたりを見つけただけで、僕たち他校の生徒は大騒ぎになったものだった》（佐々木主浩『大魔神伝』より）
ライバルではなく、ファン。それが高校時代の二人の関係性だった。
ちなみに、二人が初めて出会った（お互いを認識した）のは、高3秋の鳥取国体。清原を見つけた佐々木が記念撮影を頼んだのがキッカケだった。ただ、この国体でもPL対東北のカードは実現しなかった。
その後、PLに佐々木と親しい選手がいたことから、その選手を介して清原とも会話をするようになり、より親しくなるのは大学（東北福祉大）に入ってから（清原は西武入団後）だったという。
■初対決は仙台での夢の球宴清原のプロ入りから4年後、1990年に横浜大洋ホエールズに入団した佐々木。二人の初対決は1992年のオールスターゲーム・第3戦。舞台は佐々木の故郷・宮城県仙台市にある県営球場（現・楽天Koboスタジアム宮城）だった。
1992年は、佐々木が開幕から1年間ストッパーを務め、初タイトルである最優秀救援投手を獲得した、いわば「ブレイクした年」といえる。そんなセ・リーグ期待の新ストッパー対パ・リーグの4番・清原和博として、二人は相まみえた。
佐々木はこのとき、代名詞であるフォークではなく、ど真ん中のストレートで勝負。その渾身の一球を清原のバットが一閃。ライトスタンドに突き刺さるホームランとなったのだ。
《打たれても、心地よかったことを覚えている。甲子園の大スターと、こうして対戦できたことのほうがはるかにうれしかった》（佐々木主浩『大魔神伝』より）
ちなみにこの試合、佐々木は2イニングを投げ、打たれたヒットは清原の1本のみ。3つの三振を奪い、セーブも記録している。
その後、清原は1997年にセ・リーグの巨人に移籍。清原対佐々木はシーズン中にも実現することとなった。
ただ、公式戦で、しかも1点勝負の場面で投げることが多いストッパーという立場で、ストレート勝負はできるはずもない。でも、ストレートで勝負したい。だからこそ佐々木は、清原との勝負において配球を自分では決めず、すべて捕手の谷繁元信にまかせていたという。
■最後の対決も、また仙台で佐々木は2000年にメジャーリーグに移籍。2004年に横浜ベイスターズに復帰し、翌2005年に現役引退。引退試合となったのが、8月9日の巨人戦だった。
この試合の2回無死一塁、打者清原の場面で「ピッチャー佐々木」がコールされた。舞台は奇しくも、初対決と同じ宮城球場（※当時はKスタ宮城）だった。
この対決はストレートで1ボール2ストライクと追い込み、最後は128キロのフォークで空振り三振。スイングを終えた清原は涙を浮かべながら佐々木に歩み寄り、握手を交わした。
あれから11年。グラウンドではなく、法廷という場で相まみえた二人。閉廷後、清原被告の背後を通って退出しようとした佐々木氏は、すれ違いざまに右手を差し出し、清原被告と握手を交わしたと報道されている。
その握手に、これからどう応えていくのか。検察側は懲役2年6カ月を求刑。判決は31日に言い渡される。
文＝オグマナオト（おぐま・なおと）
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