人命救助などに携わる航空自衛隊の那覇救難隊。全国10か所に所在する救難隊のひとつですが、どのような部隊で、またどのような活動をしているのでしょうか。現役隊員に話を聞きました。

常に困難な状況下の任務、それが「救難隊」の宿命

　石油タンカーなど多くの船舶の航路が集中し、また離島を抱える南西諸島とその周辺海域。那覇基地には救難を専門とし、「人命救助の最後の砦」と呼ばれる、航空自衛隊の航空救難団「那覇救難隊」が所在します。

　不幸にも、海や山における遭難や罹災、離島や船上における急病などによって生命の危機に陥り、一刻も早い航空機による救助が必要になった場合、通常は警察や消防若しくは海上保安庁のヘリコプターが出動して救助活動が行われます。

　しかし、こうした救難組織が対応できないほどの事態が発生した場合に限り、知事などの要請によって全国10か所に所在する「救難隊」が出動します。したがって救難隊が出動する状況とは、常に悪天候や夜間、または大規模な災害が発生するなど極めて深刻な事態が生じていることを意味し、文字通り彼らは「人命救助の最後の砦」になります。

UH-60J救難ヘリコプター。通常5名が搭乗し、連携して救難を行う（写真出典：航空自衛隊）。

　救難隊は出動の要請があった場合、速やかに離陸できるよう24時間365日、常に待機しており、通常の救難任務においてはU-125A救難捜索機とUH-60J救難ヘリコプターがペアを組んで出動します。

　U-125Aは、パイロット2名、機上無線員1名、救難員1名が搭乗し、ジェット機のスピードを生かして現場へと先行します。機上無線員は赤外線暗視装置や捜索レーダーを用いて捜索し、救難員は捜索救助のための助言や、目印となるマリンマーカー、発煙筒の投下、救出まで時間を要する遭難者に対して保命用品等の援助物資を投下するなどの役割を担います。

　UH-60Jはパイロット2名に機上整備員1名、救難員2名が搭乗し、機上整備員はパイロットの補佐や要救助者を吊り上げるホイストの操作などを行い、救難員は直接機外に進出して救助を行います。また、要救助者の状況に応じて、医師が搭乗することもあります。

人命救助のため集いしプロフェッショナルたち

　那覇救難隊の隊長（取材当時）を務める中垣滋紀2等空佐は、救難隊において最も重要なことは「チームワーク」であるといいます。

「私は昔、戦闘機に乗っておりました。そのため戦闘機の飛行隊と救難隊の違いというのがとても良くわかります。戦闘機も、もちろんチームワークは重要ですが、基本的にパイロット同士の狭い世界で『剣の道』を極めるというイメージです。一方、我々はパイロット、救難員や機上無線員、機上整備員、整備員と心をつなげて、全員が一丸となって動かなければなりませんので、仕事のやり方や考え方がまるで違います」（那覇救難隊隊長 中垣2佐（当時））

　救難隊は、U-125Aに搭乗する4名とUH-60Jに搭乗する5名の合計9名で、いずれかの機の機長のうち先任者が現場における指揮官となり、全員が協力しあうことによって、常に困難な状況に対応して任務の完遂を目指します。

　四方を海に囲まれ、かつ複数のプレートの境界上に浮かぶ島国である日本は、昔から多くの災害に見舞われてきました。記憶に新しい2016年4月の熊本地震をはじめ、災害派遣に出動した救難隊の姿はテレビなどを通じて広く全国中継され、私たちは彼ら救難隊の活躍をリアルタイムで目撃する機会が少なくありません。

遭難者を救助するため、救難員（メディック）がホイストによってUH-60Jから海面へと降下（写真出典：航空自衛隊）。

　またアニメ『よみがえる空』や映画『空へ 救いの翼』など、救難隊を主役とした作品が大きな人気を呼んでおり、近年は救難隊を志す若者たちが増えているともいわれます。中垣2佐に『空へ 救いの翼』の話題を切りだすと「すばらしい作品をご存知ですね（笑） 私は撮影当時、広報の担当者として協力していたのです」と、少し照れたようにいいつつ、救難隊を目指す若者たちにアドバイスを語ってくれました。

「パイロットがどれだけ優秀であっても、ホイストを扱う機上整備員や救難員がいないと、人命を救助することはできません。戦闘機はミサイルなどのウェポン（武器）を搭載しますが、我々にとってのウェポンは直接、要救助者と接する救難員です。ウェポンといっても生身の人間であることを決して忘れてはならないのです。また我々の任務は平時有事を問わず24時間365日、常にありえます。そして任務を達成し人命を救助できたという事実から、やりがいというものを得やすい、分かりやすい仕事であると思います。ですから、そういった分かりやすさ、また人と人、現場と人との関係を大事にしたいという方には向いているかもしれません」（那覇救難隊隊長 中垣2佐（当時））

ウェポンは「救難員」　空自屈指の屈強な男たちとは

　那覇救難隊隊長をして「我々のウェポン」と言わしめる救難員は、常に機外の厳しい環境にさらされながら任務を遂行する、航空自衛隊において最も屈強な男たちとして知られます。救難員は体力だけではなく、准看護師や救急救命士の資格取得といった知力も要求される、人命救助のエキスパートです。

　那覇救難隊の救難員、横井 誠1等空曹と佐藤康明2等空曹は語ります。

「救難員の仕事において最も大切なところは、精神的な部分で折れないようにすることだと思います。常にそれを強く心がけるようにしています」横井1曹

「救難員を目指す皆さんは強い信念を忘れないで下さい。非常に厳しい道でもあるのですが、あきらめないで頑張ることが大切です」佐藤2曹

　沖縄の地で、かけがえのない命を守るために活動する那覇救難隊の隊員らは、容易には折れません。最後の砦である彼らが諦めてしまえば、「次は無い」のです。

【写真】スピードを生かし、現場へいち早く駆けつけるU-125A救難捜索機

U-125Aの最高速度は約820km/h。そのスピードで、現場へ先行する（画像出典：航空自衛隊）。