世界最大の宇宙船「スターシップ」が初の地球周回軌道飛行に成功…有人月探査「アルテミス計画」実現へ前進

　【ワシントン＝中根圭一】米スペースＸは２８日、世界最大の宇宙船「スターシップ」をテキサス州の施設から無人で打ち上げ、初めて地球周回軌道の飛行に成功した。

　宇宙船は日本も参加する有人月探査「アルテミス計画」で使う月着陸船の候補で、米国が目標に掲げる２０２８年の有人月面着陸に向けて前進した。

　宇宙船は上昇中にエンジン１基が予定より早く停止するトラブルに見舞われたものの、高度２７５キロの周回軌道に到達した。打ち上げから約３０分後には、搭載した衛星通信網「スターリンク」の次世代人工衛星２６基を軌道に投入した。

　スターシップは飛行後、大気圏に再突入し、姿勢を制御しながら太平洋ハワイ沖に着水した。飛行時間は過去最長となる約３時間だったが、当初の計画では約１０時間を見込んでおり、大幅に短縮した。スペースＸは「エンジンのトラブルを考慮した」と説明した。

　打ち上げに使用された再使用型ロケット「スーパーヘビー」も地球に戻り、メキシコ湾に着水した。

　スターシップは２３年から無人飛行の試験が行われ、打ち上げは今回で１４回目。有人月面着陸に先立ち、２７年に地球周回軌道で行われる別の宇宙船とのドッキング試験でも使用される見通しだ。