長嶋茂雄さんが胸の奥にしまったメジャーへの憧れ…当たり前のように挑戦する時代につながった

◆スポーツ報知・記者コラム「両国発」

　東京Ｄの巨大ビジョンに、あるＣＭが映し出された。「６０年前、１人の日本人にアメリカから実は声がかかっていた」。そんなナレーションとともに、大谷翔平投手と打者・長嶋茂雄の架空の対決が描かれる。その映像を見るたび、ある出来事を思い出す。

　１９９２年に長嶋さんが監督復帰を発表した直後、ベテラン記者と米国大使館のパーティーを取材した。長嶋さんは晴れやかな表情で語り始めた。「私も現役時代、川上哲治監督に『メジャーに挑戦させてほしい』と直談判したことがあるんですよ」

　１面間違いなし！と興奮したが、同行した記者は「まずいな。今日はもう帰っていいよ」と一言。その発言が翌日の紙面に載ることはなかった。まだ野茂英雄やイチローが海を渡る前。メジャー挑戦がいかにデリケートなものなのか、思い知らされた。

　５年後のオフ。ＦＡ宣言した吉井理人投手と長嶋監督の交渉を代表で撮影した。部屋に通されると２人の笑い声があふれていて、巨人入りを確信。思わず「握手をお願いします」と声をかけた。長嶋さんは一瞬戸惑い、私は広報に厳しく注意された。後日、理由を知った。長嶋監督は巨人入りの説得より、吉井投手のメジャーへの思いに耳を傾けていたという。自分が果たせなかった夢を重ねていたのかもしれない。

　ミスターが胸の奥にしまったメジャーへの憧れ。その夢は当たり前のように挑戦する時代へとつながった。天国で巨人の勝敗に一喜一憂しつつ、大谷ら日本人メジャーリーガーの活躍に拍手を送っているだろう。（写真担当・上村　尚平）

　◆上村　尚平（かみむら・しょうへい）　１９８９年入社。写真部一筋。１０・８ナゴヤ決戦など数々の名勝負を撮影。