中学日本新→観客の目が「凄く怖かった」 悩んだ高校1年生、今は「嫌じゃない」…救った“ユイちゃん”の背中――長崎日大・今村好花
「THE ANSWER 陸上PLUS｜STORY」 滋賀インターハイ・平和堂HATOスタジアム（7/30〜8/5）
一度は「怖い」と思った肩書きと向き合った。女子100メートル障害で5位入賞した今村好花（長崎日大1年）は中3で日本中学記録を樹立した逸材。入学直後は周囲の目に重圧を感じたこともある。しかし、大会2冠を飾った長崎日大の先輩・吉永優衣（3年）の背中を追いかけ、高校初めての夏、全国決勝を駆けた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）
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もう、怖がる必要はない。自分は自分。やれることはやってきた。
「今村好花、長崎日大」
大会最終日の女子100メートル障害決勝。スタート前、場内に紹介されると、5レーンの今村は満面の笑みで母校の「N」ポーズを両手で作った。
迎えた号砲。100メートルに続く2冠を狙い、予選で大会新記録をマークした吉永が3台目で抜け出す。2レーン右隣を走る背中が視界に入った。「ユイちゃん」と呼んで慕う先輩を追いかけ、2番手を激しく争う。終盤、わずかに上体が浮いた。
2位とわずか0秒07差の5位、13秒82（向かい風2.1メートル）。1年生最上位で入賞を果たした。ところが、レースを終えた本人は「すごく悔しいし、自分に対して『何してるんだろうなあ』って感じ。手応えは全然ないです」と悔しさを隠さない。
「接戦になると自分の走りができない。予選のタイムなら3位以内も狙えた位置。優衣ちゃんが2冠すると思っていたので、何とか食らいついて2位までに入りたかった。（4レーンの）2位の選手がここ（左）に見えていたので『絶対行けたよなあ』と」
中3だった昨年7月、従来の13秒42を大幅に更新する日本中学新13秒28を記録。さらに8月の全中決勝で13秒23まで更新し、大会連覇を達成した。
「中学日本最速ハードラー」の看板を引っ提げ、強豪・長崎日大に進んだ。
高校でも日本一を――。
そう思って迎えた高校初レース、味わったのは想像と真逆の感情だった。
数字と肩書きが独り歩きして感じた無言の圧
「観客席の目がすごく怖かった」
高校ではハードルの高さが76.2センチから83.8センチに変わる。
「それをすべての観客の方が知っているわけではない」。適応には時間が必要だったが、観客席から注がれるのは「13秒23の中学日本記録保持者」という視線。数字と肩書きが独り歩きして無言の圧を感じた。入学直後はタイムが伸びなかった。
周囲から「好花ちゃんなら大丈夫」と言われ、少しずつ肩書きの受け止め方が変わった。「今まで（記録だけでなく）ちゃんと接戦の中でもやっている。『中学記録保持者』を持っているから、逆に頑張れる」
県大会は2位、北九州大会は3位。ともに優勝した吉永とダブル表彰台だった。今大会の予選は自己ベストを更新し、高1歴代2位の13秒59（追い風1.1メートル）で1着、全体2位で通った。165センチの体に詰まったポテンシャルの片鱗を見せた。
決勝レース前も、吉永が今村のもとまで来て「頑張ろう」とハイタッチをしてくれた。
「すごくやる気が出ました。ユイちゃんの存在がなかったら決勝まで残れていたか分からない。ずっと2人で『頑張ろう、頑張ろう』と言ってきたので。今シーズンは納得がいかないレースが多かった中で支えてもらった。すごく感謝しています」
夢は大きい。3年間の抱負を聞くと、たくさんの「したい」が返ってきた。それも1年生の特権。
「高校でも最高記録を絶対に出したいし、優衣ちゃんを超える走りをあと2年で必ずしたい。大人（シニア）の舞台でも戦えるような走りもしたい。国外の試合にも出てみたいし、高校の先に繋げられる活躍をして、今までにないような選手になりたいです」
一度は怖さを味わった肩書きも「今は嫌じゃない」と笑い、むしろ「逆に頑張れる」と背中を押してくれる存在になった。
16歳。この3年間をかけて取りに行くのは「高校最速ハードラー」の称号だ。
（THE ANSWER編集部・神原 英彰 / Hideaki Kanbara）
