21歳の俊英FW塩貝。出番を得たのは、84分から入ったオランダ戦のみだった。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部／JMPA代表撮影）

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――４年後に20代後半や30代前半となる選手が多く、次のW杯は現行メンバーの集大成と捉えることもできます。ある程度このままでいくのか、それともガラッと入れ替えた方が良いのか。

「それは若手の成長次第だね。今20歳くらいの選手で、すでにA代表レベルの選手がたくさんいる。シオガイ（塩貝健人）、ゴトウ（後藤啓介）、サトウ（佐藤龍之介）。

　U-17のキタハラ（北原槙）やミイデラ（三井寺眞）もポテンシャルがある。彼らが４年後にA代表レベルになれば、ワールドカップに行く可能性がある。

　例えば、ブラジル代表のラヤンは19歳で今回の日本戦に先発しているし、同じく19歳のエンドリッキは次のエース候補で日本戦に途中出場した。ブラジルで話題になったモロッコの18歳の選手（アユブ・ブアディ）もほとんどの試合で先発し、高いレベルでプレーしている。ポテンシャルのある選手がいれば、早くから代表に入れた方がいいね」

――ベテランに目を向けると、遠藤航は今大会の直前に怪我で離脱し、代表引退を表明しました。ただ、まだ33歳です。代表復帰の可能性はあるのでしょうか。

「代表引退は少し早かった。少なくとも来年１月のアジアカップまでは行けるかなと思っている。ただ、ボランチは日本で一番タレントが多いポジションだ。ワールドカップメンバーに入らなかった選手でもフジタ（藤田譲瑠チマ）やサトシ・タナカ（田中聡）、コウダイ・サノ（佐野航大）など良い選手がたくさんいるので、エンドウが戻るのは簡単ではない。

　もちろん、彼がプレミアリーグの高いレベルで試合に出続けるなら、代表復帰してほしいね。残念ながら今回のワールドカップに出られなかったからこそ、アジアカップにキャプテンとして出てくれたらいいなと思う」
 
――同じくボランチで31歳の守田英正は、欧州最高峰のチャンピオンズリーグでも活躍を続けながら、北中米W杯のメンバーから外れました。代表に戻ってくると思いますか。

「微妙だね。モリタも代表に戻るべきだと思う。年齢的にもまだ続けられるはずだ。次のクラブ（今夏にスポルティングを退団、新天地は未定）で活躍すれば、代表に戻ってきてほしい」

――最後に、次の４年間で日本代表には何が必要だと考えますか。

「一つは、必ずアジアカップで優勝すること。『日本はアジアで一番強い』と他国のメディアも思っているようだが、最後に優勝したのは15年も前だ。日本がアジア最強であることをピッチで見せるべきだと思う。