「エース」。

　箱根駅伝では、その存在がレースの行方を左右すると言われている。

　エースは、別称で「大砲」とも「ゲームチェンジャー」とも言われるが、大学駅伝におけるエースとは、どんな選手で、どういう存在なのだろうか――。


会心の出来だったという全日本大学駅伝7区を走る元青学大のエース、近藤幸太郎（SGホールディングス） Photo by KYODO

　青学大でエースとして活躍した近藤幸太郎（SGホールディングス）は、こう語る。

「僕が大学時代、エースだなと思ったのは、田澤（廉／駒澤大―現・トヨタ）ですね」

　1年時より駒澤大のエースとして君臨した田澤とは、近藤が3年でチームのエースになってから因縁の戦いが始まった。

「最初は正直、対戦するのがすごくイヤでした。同級生ですが、田澤は世界陸上を目指して走っている選手で、こっちはアマチュアの大会を走っている選手。ライバル校のエースだったのであれこれ言われるのは仕方ないですけど、『ぜんぜんレベル違うし』って思っていました」

　ふたりが最初に対戦したのは大学3年時の全日本大学駅伝だった。7区を並走し、近藤は田澤に次いで2位、箱根駅伝ではともに2区を走り、田澤は区間賞、近藤は7位に終わった。大学4年になり、真のエースとなった近藤は、出雲駅伝3区で3位、全日本7区で区間2位に終わり、田澤とは4戦4敗だった。

「4年になってから出雲も箱根も田澤が出てくる区間は分かっていたんですけど、全日本だけ7区か8区か、どっちだろうと思っていたら同じ区間で......でも、それで覚悟が決まりました。駅伝シーズンに入ってから自分が田澤と戦うんだと洗脳されていたので、田澤しか見ていなかったです。でも、勝とうとは一度も思っていませんでした。どんな状況になっても田澤と30秒以内で次につなぐことを自分に課していました」

　陸上は残酷なスポーツでもある。タイムが厳然たる現実で、近藤は大学ではトップクラスだったが、田澤は日本長距離界のトップクラスだった。そんな選手と比較されつづけた近藤の胸中は複雑で、決しておもしろくはなかっただろう。

　だが、1度だけ、溜飲を下げたレースがあった。
　
　大学最後の箱根駅伝、近藤は、2区を任され、吉居大和（中大）、田澤と激しいつば競り合いを演じた。駅伝対決5戦目にして初めて田澤を越え、吉居に次いで区間2位になった。

「この時は、（田澤が）コロナで体調を崩したと聞いていたので、ワンチャンあるなと思っていました。タイムで上回りましたけど、（田澤に）勝ったとは言えないですね。田澤は、3年の時、2区を単独で66分13秒で走っているんですが、それって大和の区間賞（66分22秒）より速いし、僕の記録より11秒も速いんです。そう考えると、やっぱり田澤は強いなって思いますし、本物のエースだと思います」

　とはいえ、高いレベルでの走りを目指した近藤は、「いずれは」と思っていただろうし、その戦いは今も静かに継続している。

　エースとして田澤と熱い戦いを演じた近藤だが、青学大のエースへの階段を上り始めたのは、大学2年の時だった。

　全日本大学駅伝の2区で駅伝デビューを果たしたが、13位に終わり、チームは4位に終わった。その時の先輩の振る舞いが、のちにエースになる際の鑑になった。

「全然ダメで、落ち込んでいました。その時、4年の神林（勇太）さんが、『全然、問題ないよ。俺も失敗したことがあったし、頑張ってやっていこう』と声をかけてくれたんです。前にそういう経験をされていたようでしたので、説得力がありましたし、走りでも神林さんは区間賞を獲って僕のミスをカバーしてくれました。そういう人間性をともなったエースになりたいと、その時思ったんです」

　全日本の後、近藤は箱根駅伝7区を走り、区間3位と好走し、順位を10位から7位に押
し上げた。3年になり、春のトラックシーズンでは10000mで28分10秒の青学大記録をマークし、原晋監督からもエースとして認められるようになり、その自覚が生まれた。

「エースは、競技面で言えば、レースの流れを変える、後輩がミスしたら何とかしてくれるという存在。人間性では、エースだからって偉そうに上から目線で話をするのではなく、同じ目線で対応する。そういうのは神林さんを始め、（吉田）圭太（住友電工）さんから学ぶことが多かったです。本当に優しくて、後輩への接し方を含め、色んな事を教えてくれました。それを継承して、後輩たちに伝え、走りでチームを引っ張っていく。それが僕の考えるエースです」

　近藤がエースとして認められ、後輩からも慕われていたのは、壁を作らず、コミュニケーション能力が高かったのが大きい。同部屋だった黒田朝日も「近藤さんには優しくしてもらいました。おかげでストレスなく生活できました」と笑顔で語っていた。

「後輩から先輩に話しかけるのってなかなか難しいところがありますが、先輩からいくと後輩も話しやすいと思うんです。僕は圭太さんから話しかけてもらってすごくうれしかったですし、競技へのモチベーションになりました。話をすることで距離が縮まりますし、そうなるとチームも明るい雰囲気になる。僕がエースになってからは、かなり意識的に後輩に話しかけていました。シンプルに人と話すのが好きというのもあったんですけどね（笑）」

　人間力が増した近藤がエースとして会心の走りを見せることができたのは、どのレースだったのだろうか。

「4年の時の全日本（7区）です。前を行く田澤を追って、突っ込んで入り、粘って最後までいけた。自分の走りにすごく手応えを感じましたし、一番の自信になりました。箱根の2区は、きつすぎてよく覚えていないんです。あとで映像を見て、こんなんだったんだという感じだったので、手応えとか以前にしんどいだけだったんで（苦笑）」

　全日本の7区は、田澤を追い掛け、ライバルと走る際に課していた30秒以内で襷をつなぐという目標を14秒差にとどめることができた。3大駅伝で自分らしい走りと確かな手応えを得て、卒業できるのは、ごく一握りの選手だけだろう。

　大学時代、エースと呼ばれた日々は、現在の近藤の競技人生にどのような影響を与えたのだろうか。

「今考えると、エースという言葉に縛られていましたね。試合に出て、とにかく結果を出さないといけないというプレッシャーから走っていてすごくキツかったですし、全然楽しくなかった。ただ、エースという言葉が自分を成長させてくれたのも事実です。恥ずかしい走りはできないと思い、競技力を高めていくモチベーションになりました。今はもう"青学大の近藤"ではないので、エースということに縛られず、自分自身にフォーカスして頑張っていきたいと思っています」

　青学大時代、笑顔で走っていた裏で、近藤にしか理解できない重いものを背負っていたのだ。エースと呼ばれる選手は、程度の差こそあれ、みんな似たようなものを抱えて走っているのかもしれない。

　そのエースの役割を継ぐ後輩とチームが、第100回箱根駅伝に出走する。

　"駒澤大一強"と言われているが、もし今回、近藤が箱根に出られたら昨年同様2区でガチなバトルが見られそうだが......。

「いや、正直、今回の箱根はあまり走りたくないですね。駒澤に100％で走られると、たぶん勝ち目がない。それだとつまらないじゃないですか（苦笑）。でも、その強さに振り回されないでチーム全員が100％を出せば、何が起こるか分からない。だから、まずは、個々の選手が力を出し切ることですね」

　ちなみに今年の青学を引っ張るエースは、誰になるのだろうか。

「佐藤一世（4年）ですね。2年の全日本で僕の遅れを一世（5区区間新）が取り戻してくれたことがありましたし、4年生になってさらに成長し、僕が引っ張ったMARCH対抗戦でも自己ベストを更新する走りを見せてくれました。最後の箱根で一世らしい走りを見せてほしいです。その次のエースは、黒田（2年）でしょう。1年の時、同部屋で自分とタメみたいに話をしていましたし、めちゃくちゃメンタルが強いんですよ。おまえ、すげぇなっていつも思っていました。速さよりも強さを持つ選手で、活躍しているのは嬉しいです。弟のような感じなんで（笑）」

　青学大のエースの系譜に名を連ねた近藤の次に、その名を記すのは佐藤か、黒田か、それとも他に出てくるのだろうか。

　エースを卒業した近藤は、マラソンを走るための準備を着々と進めつつ、箱根での後輩たちの好走を楽しみにしている。