今年の中央競馬もいよいよラスト開催。フィナーレを飾るのは、２歳ＧＩのホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）だ。

　2017年にＧＩに昇格して以降、サートゥルナーリア、コントレイル、ダノンザキッドら人気の実力馬が期待どおりの強さを示してきていたが、昨年は14番人気のドゥラエレーデが勝利。３連単では240万円超えの超高額配当が飛び出して、"堅いレース"といったイメージから一転、年末の"ビッグボーナス"が見込める一戦になった、と言えるかもしれない。

　とはいえ、ドゥラエレーデにしても翌年のダート戦線で活躍。将来性ある素質馬、実力馬が結果を出している点は変わらない。それについては、日刊スポーツの松田直樹記者も同意してこう語る。

「ＧＩ昇格初年度の2017年から４年連続で１番人気が勝利。2021年も２番人気のキラーアビリティが勝って、"堅いＧＩ"といった印象でした。

　それが昨年、大波乱となってガラッと変わった感がありますが、戴冠したドゥラエレーデは今年に入って海外重賞のUAEダービー（UAE・ダート1900ｍ）で２着。暮れのＧＩチャンピオンズＣ（中京・ダート1800ｍ）で３着とダート戦線のトップレベルで活躍しました。２着のトップナイフも、ＧII弥生賞（中山・芝2000ｍ）で２着と好走し、夏場にはＧII札幌記念（札幌・芝2000ｍ）で古馬相手に２着と健闘。力のある馬たちが勝ち負けを演じていることに変わりはありません」

　では、力のある馬のなかでも、どういったタイプが狙い目になるのか。松田記者はこんな見解を示す。

「ＧＩ昇格以降の過去６年間で共通しているのは、"先行有利"ということ。連対馬12頭中11頭は、４角５番手以内でした。2017年の勝ち馬タイムフライヤーを除いたすべてが、自在性、または先行力を発揮して好成績を収めています。

　その背景としては、２歳牡馬戦線はマイル戦のＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（阪神・芝1600ｍ）と2000ｍ戦のホープフルＳとで、距離指向が明確化したことが挙げられます。その結果、ホープフルＳでは自滅覚悟のペースを刻む馬が少なくなった、という点で差し勢台頭の目を薄くしていると思います」

　そして、松田記者は今年もその傾向が続くという。

「今月の20日、実際に中山競馬場の芝を歩かせてもらいましたが、今年の馬場は例年と比べても良好。時計的にも比較的速い決着が続いています。Ａコース使用４週（８日間）を終えたあとであっても、極端な外差し馬場に変貌するとは思えません。つまり今年も、過去の傾向にならって先行馬狙いの組み立てでいいのではないでしょうか」

　これらのことを踏まえて、松田記者は２頭の穴馬候補をピックアップする。

「一発候補として、まず名前を挙げたいのはウインマクシマム（牡２歳）です。松岡正海騎手が大きな期待を寄せる１頭で、デビュー前から将来性の高さを評価していました。初陣を前にした最終追い切りの際にも、『能力は世代トップクラス』とお墨つきを与えていました。

　ただ同時に『成長が思っていたよりもゆっくり』と話していただけあって、新馬戦（８月20日／札幌・芝2000ｍ）で２着に敗れたのも仕方がないでしょう。石川裕紀人騎手が騎乗した２戦目の未勝利戦（11月12日／東京・芝1800ｍ）も大きく構えすぎたこともあってか、２着と惜敗。

　ともあれ、２戦とも勝ち馬とはタイム差なしの２着。能力の片りんを十分に示して臨んだ３戦目の未勝利戦（12月３日／中山・芝2000ｍ）では、鮮やかな逃げきりで待望の初勝利を飾りました。

　その勝ち方からもわかるとおり、本質的に瞬発力で勝負するタイプではない馬。常に前で立ち回れる器用さは、今の中山の馬場、ホープフルＳの特性にも合っていると踏んでいます」


ホープフルＳでの一発が期待されるウインマクシマム。photo by Sankei Visual

　気になるのは、ローテーション。今回の一戦に向けては、中２週、中３週といったタイトなスケジュールとなるが、松田記者は「問題ない」と言う。

「秋３戦目のうえ、短い間隔での連戦でおつりが残っているかどうか不安視されていますが、有馬記念当日（12月24日）に松岡騎手が追い切りに騎乗。美浦ウッドでしっかり動かして、ラスト１ハロンで自己最速の11秒０をマークしました。これなら、蓄積疲労は心配なさそう。立ち回りのうまさを発揮して、上位争いに加わってくるはずです」

　松田記者が推奨するもう１頭は、「単勝オッズで旨味がありそう」というレガレイラ（牝２歳）だ。

「ＧＩ昇格後、牝馬の参戦は2017年のナスノシンフォニー（５着）、リュヌルージュ（11着）の２頭のみ。２歳牝馬のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（阪神・芝1600ｍ）に向かわず、牡馬相手のこちらを選ぶのは、来春の狙いが『ＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）よりもＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）』と、陣営が見込んでいるからこそでしょう。そしてレガレイラも、血統的にも走り的にも中距離タイプです。

　前走のリステッド競走・アイビーＳ（10月21日／東京・芝1800ｍ）は３着でしたが、極端な瞬発力勝負になったことでの位置取りの差が出たもの。勝った評判馬のダノンエアズロックとコンマ２秒差なら、評価を落とすことはないでしょう。

　函館の新馬戦（７月９日／函館・芝1800ｍ）では、牡馬相手に中団追走から差しきり勝ち。同レースでマークした上がり34秒３は、当舞台での２歳新馬戦では歴代最速でした。

　この一戦で、小回りに対応しつつ、じわじわと長くいい脚を使えることを実証。中山への対応の下地はあり、牝馬でも侮れません。ゴンバデカーブース（牡２歳）ら２勝馬たちに人気が集中すれば、穴馬として大いに期待できます」

　今年最後の大一番。昨年同様"荒れる"ようなら、ここに挙げた２頭が高配当の使者となるかもしれない。