なぜU-17日本は“死の組”を突破できたのか。強豪国との対戦で深めた自信、気づかされた自分たちの本当の実力【U-17W杯】
“未知との遭遇”を経て、ひと回りもふた回りも逞しくなったチームが最初の関門を突破した。
11月17日に行なわれたU-17ワールドカップのグループステージ（GS）第３戦・セネガル戦。日本は２−０で勝利を収めた。
【動画】高岡が止まらない！ セネガル戦で圧巻２発！
２勝１敗で勝点６。グループ３位で、各組３位の上位４か国に入ることが確定。３大会連続となるノックアウトステージ進出を決め、スペインが待つラウンド16に勝ち進んだ。
今年９月のアフリカ・ネーションズカップ予選でA代表デビューを果たした若干15歳のFWアマラ・ディウフを筆頭に、フル代表経験者が４人もいる。ただ、彼らにも弱点はある。２−１で勝利したGS初戦のアルゼンチン戦では集中力を欠く時間帯があり、ふとしたタイミングで緩む悪癖があった。
そのため、ポイントはギアを上げるタイミングを見誤らないこと。センターフォワードと両サイドの選手が攻め残って仕掛けてくるカウンターのケア、無理にボールを取りに行って中盤にスペースを与えないなど、守備のタスクを遂行しながら、勝負に出る必要性があった。
「このゲームは下手に前に出ると、一発でやられる。前半でやられてしまうと、（試合展開が）難しくなってしまう」
そうしたいくつかのポイントを抑えて、森山ジャパンはやるべきことをやり切った。特に素晴らしかったのは試合の入り。過去２試合は安定せず、１−３で敗れたアルゼンチン戦（GS第２戦）では、無理に前からボールを取りに行って相手の進撃を止めきれなかった。
そうした反省を踏まえた日本は、セネガル戦では立ち上がりから狡猾にゲームを進めていく。
「かなり我慢してくれた」と指揮官が評価した通り、バランスを取りながら出力を抑えて戦った。もちろん、相手に剥がされるシーンはあり、“バズーカ砲”のようなミドルシュートを何度も放たれた。
それでも、懸命に食らいつき、CBの本多康太郎と土屋櫂大などが相手に身体をぶつけて簡単には打たせない。ゴールに向かってきたボールもGK後藤亘が阻止し、前半を無失点で乗り切った。
理想の展開で後半に向かうと、森山監督は勝負に出る。55分に山本丈偉と高岡伶颯を投入。中島洋太朗とともに山本に配球役を託し、前線は井上愛簾と高岡の２枚で相手の背後を狙う戦い方でゴールを目ざした。
ギアを入れる布陣にすると、62分に柴田翔太郎の右クロスから高岡がヘッドで先制点をゲット。72分には相手GKにプレスを掛けた高岡が奪い切って、２点目をもぎ取った。
相手のパワーとスピードに屈し、終盤は押し込まれる時間帯も増えた。だが、要所を締めて無失点。巧みなゲーム運びで勝点３を掴み、GS突破を決めた。
“死の組”と呼ばれたグループの３戦を振り返ると、異なるタイプの相手と戦いながら、自信を深めたことが最大の収穫だった。
３−５−２の布陣で攻撃的に振る舞うポーランド、肉弾戦の強さとしたたかさを持ち合わせるアルゼンチン、えげつない身体能力が自慢のセネガル。コロナ禍において世界を知る場が少なく、本当の意味で強豪国と真剣勝負する機会は、今大会が初めてだった。
ポーランド戦やアルゼンチン戦の前半は相手の出力についていけず、探りながらのプレーが続いたのは無理もない。しかし、勇気を持って前に出れば、戦えることを知った。
「（アルゼンチンに対し）守備のところでも１対１で負けなかったし、球際でも負けなかった。攻撃も１枚剥がしたり、クロスだったり、普通に良い形があったので」（中島洋太朗）
森山監督は「アルゼンチンを45分間、押し込めた。自信を持っていい」と話したが、この言葉に嘘偽りはない。相手に自分たちの力を引き出してもらい、高いレベルのステージで戦えた成功体験は財産となる。
そうした経験があったからこそ、セネガル戦では完璧な試合運びができた。個人で見ても、高岡が３試合連続ゴールを決め、ここまで計４ゴールで得点ランキングのトップタイに立っているのも偶然ではない。半年前までは無名の存在だったが、経験を積んで世界を驚かせているのも、３試合を通じて自信を深められたからだろう。
20日のラウンド16ではスペインと戦う。GSを２勝１敗で首位突破した相手に対し、日本はどう振る舞うのか。スペインは中３日で、初戦から一度も移動せずに戦う一方で、日本は中２日という過密日程。しかも、前日にしか試合が行なわれるスラカルタに移動できない。
だが、勇気を持って戦えば強豪国と互角に渡り合える。若き日本代表の可能性は無限大。新たな景色を見るべく、次のステージに足を踏み入れる。
取材・文●松尾祐希（フリーライター）
