左から時計回りに増渕竜義さん、斎藤佑樹さん、高梨裕稔、有原航平、大谷翔平、浦野博司さん、乾真大さん、吉川光夫。「翔平は常にニコニコしていて先輩から好かれる」（増渕さん）

　大学・社会人を経て2010年に入団した増井浩俊さん（39）は、大谷とちょうど10歳差。2017年まで日ハムで、以降は引退を決めた2022年までオリックスで、おもに中継ぎ、抑えとして活躍。通算150セーブ・150ホールドを達成した史上2人めの名投手だ。

　増井さんら、当時の中堅選手が、大谷ら若手とともに暮らした札幌寮。みんなで揃って楽しめる、オフの気晴らしはあったのだろうか?　増井さんは笑みを浮かべて回想する。

「有原（航平）や翔平らとの間では、誰かの部屋に集まっては、ホラー映画を観るのがちょっとしたブームになっていましたね。ハマったのは『SAW』シリーズで、全作順番に観ました。そういうときって白村（明弘）が過剰反応するんですよ。それを見て、翔平は怖がるより笑ってました。鑑賞後、みんなで廊下やトイレの前で待ち伏せしたりして、脅かし合うのが楽しかったですね。僕は（シリーズに登場する）ビリー人形のマスクまで買って、翔平をビビらせました（笑）」

　2019年、ヤクルトで選手生活を終えた大引啓次さん（39）は、2013〜2014年に日ハムに在籍。入団同期の大谷を長い目で見守ろうとする、球団の姿勢に感服した。「チームカラーが大谷を育てた」と語る。

「北海道に移転し、稲葉（篤紀）さんや新庄（剛志）さんが加入し、ファンサービス第一の明るいムードが作られた。新人には3年めまで口を出さないとも聞きました。2013年の選手会納会ゴルフコンペでは新人の翔平も見かけ、意外に思ったのを覚えています」

　大引さんは2020年2月、日ハムから特別研修コーチとしてレンジャーズに派遣された際、エンゼルスのアリゾナキャンプを訪れ、大谷と会った。

「大引さん、何しに来たんですか？　と、いつもの調子ですよ（笑）。翔平はいい意味で、部活の延長で野球をやっているように見えます」

　大引さんと入れ替わるように、ヤクルトから2014年に日ハムに移籍した増渕竜義さん（35）は、翌2015年の引退まで、一度も一軍に上がれずじまいだった。2006年の高校ドラフト1位で、ヤクルトでは2010〜2011年の短い期間だったが、中継ぎの切り札として鳴らした。

「ファイターズでは一軍の公式戦に出られず、翔平と一緒にメシに行ったのも、2015年のオープン戦後のこのとき（写真）が最初で最後。（斎藤）佑樹や吉川（光夫）、高梨（裕稔）らも一緒で、札幌のもつ鍋店でした。翔平はガツガツした感じではなく、少し遠慮しながら食べてました」

　増渕さんによれば、このときは野球の話はほとんどせず、雑談に花が咲いたという。

「そこで、翔平の好きな女性のタイプの話になったんですよ。そうしたら、本人は『優しくて尊敬できる、普通の女性がいい』と。たとえば？　と振ると、『有名な女優とかに興味ないんです』と言うんで、『女子アナとかに、将来出会っちゃうんじゃないの?』と突っ込むと、女子アナの名前自体、知らないと言っていました（笑）。女性にはあまり興味を示さないのに、先輩にはわりとグイグイ来る。彼独特のイジりやおちょくり。脇腹とかコツンとやって、人を惹きつけるというか、自分の仲間にしていくんですよね」

　増渕さんは、2016年から埼玉・上尾で小中学生向けに野球教室を開校。生徒らは異口同音に大谷を目標に挙げるという。

　今やメジャーの一流選手らとふざけ合うこともある大谷。その“陽キャラ”は天性のもののようだ。

ますいひろとし
1984年生まれ　静岡県出身　2010年に日ハム入団。2018年にオリックスに移籍し、2023年1月に引退発表。通算163セーブ・158ホールド

おおびきけいじ
1984年生まれ　大阪府出身　2007年にオリックス入団。2013年に日本ハムへ移籍し、2015年にヤクルトへ。2019年に引退し、2021年に日体大入学

ますぶちたつよし
1988年生まれ　埼玉県出身　2007年にヤクルト入団。1914年に日本ハムへ移籍し、2015年に引退。2016年に上尾ベースボールアカデミー開講