日本のキーマンでもある久保建英の前に立ちはだかるのは、“巨大な壁”だ。　(C) Getty Images

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　世界制覇を目標に掲げるU-17日本代表にとっては、必ず乗り越えなくてはいけない壁だ。インドで開催されているU-17ワールドカップの決勝トーナメント１回戦で日本は、10月17日にイングランドと激突する。
 
　今大会を前に「出るからには優勝したい」（久保建英）と、明確なチーム目標を掲げてインドに乗り込んだ森山佳郎監督率いる『00ジャパン』は、初戦のホンジュラス戦で６-１の快勝を収めるなどグループステージを１勝１分け１敗で突破し、決勝トーナメントへと駒を進めた。
 
　そんな日本がラウンド・オブ16で相対するのは、グループステージ３戦を全勝、しかも11ゴール・２失点という堂々たる成績で突破してきたイングランドだ。ジェイドン・サンチョ（ドルトムント）やフィル・フォデン（マンチェスター・C）など逸材が顔を揃えるヤング・ライオンズは、若きサムライ戦士たちに容赦なく牙を向くことだろう。
 
　そんな注目の一戦を前に結果を占ったのは、現地メディア『THE TIME OF INDIA』だ。「タイトルを争うもの同士の対戦」と書き出した同メディアは、「イングランドが日本というノックアウトステージで最初のハードルを越えることだろう」と予想している。
 
　その理由として同メディアは、イングランドがグループステージにおいて、フランスに次ぐ大会２位の11得点をマークしていることを挙げ、「サンチョやエンジェル・ゴメス、フォデンらを有する攻撃陣は狙い通りの仕事をする。決勝トーナメントでも、必ずや対戦相手を大きな脅威になる」と綴った。
 
　また、イングランドの勝ち抜けを予想する同メディアは、「『日本のメッシ』であるタケフサ・クボは強力なイングランド守備陣に逆らうだろう」と久保を要注意人物に挙げながらも、180センチ台後半の長身DFが揃うイングランドの優位は変わらないとした。
 
「レンガ塀のような強さと高さを持つトッテナムのティモシー・イヨマを中心とした身体的に優れた守備陣は、ケイト・ナカムラ、タケフサ・クボ、タイセイ・ミヤシロという日本の攻撃トリオの壁となるはずだ」
 
　開幕戦のホンジュラス戦こそ、前述の通り６発で快勝を収めた日本だったが、続くフランス戦（●１-２）とニューカレドニア戦（△１-１）と白星からは遠のいていることもあり、ベスト16はイングランド有利と現地メディアに見られているようだ。
 
　負けたら敗退のノックアウトステージで、この前評判を覆し、若きサムライたちが快哉を叫ぶ光景を期待したい。