ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

──今年最初のＧＩレース、フェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）が２月18日に行なわれます。近年の傾向として、同時期に行なわれるサウジカップデー（今年は２月24日に開催）に多くの有力馬が出走し、同レースはメンバーが手薄になるケースがしばしば見受けられます。そして今年も、同様の状況となっている感じがします。

大西直宏（以下、大西）優勝賞金の規模を考えると、実績ある馬たちがサウジカップデー（に行なわれるレース）を優先するのは自然な流れですね。その結果、フェブラリーＳは"ダート最強馬決定戦"というより、次なる海外遠征馬を決めるための"選考レース"のような位置づけになってきています。

　これは、フェブラリーＳに限った話ではなく、国内の多くのＧＩレースでも同様の傾向が見られます。競馬ファンの間では、強い馬には世界での活躍を期待する一方で、それによって、国内のＧＩ競走が盛り下がることに懸念を示す声もありますね。

　馬券的な視点からすると、混戦になるほど配当的な妙味がアップするので、僕としてはそれほど悪いことではないと考えていますが。

――今年は各路線から多彩な顔ぶれが集結しましたが、そのメンバー構成を見ての印象を聞かせてください。

大西　芝路線からの参戦馬や、フェブラリーＳと地方交流重賞の両方を視野に入れている馬の動向もあって、１週前の時点で出走メンバーは確定していませんでした。（出走への）賞金がボーダー上の陣営は、「出走できるかどうか......」とだいぶやきもきしていたようですね。

　とりわけ、出走すれば上位人気が予想されるオメガギネス（牡４歳）の陣営は、もどかしい思いを抱えていたことでしょう。それでも、週明けの火曜日に賞金上位馬が回避したことで、同馬の出走は何とか確定。この馬が出走できるかどうかで、予想の方向性は大きく変わっていたでしょうね。

　ともあれ、昨年の覇者で、ＧＩチャンピオンズＣ（12月３日／中京・ダート1800ｍ）も制したレモンポップや、JRA賞の特別賞を受賞したウシュバテソーロらが不在。出走メンバーを見る限り、全体的には小粒な印象が拭えません。

――今年は、初のダート戦に挑む芝の実績馬に、有力な地方所属馬が何頭か出走します。そうなると、出走各馬の能力比較は難しくなってくると思うのですが、予想において注意すべきポイントなどはありますか。

大西　今回が初のダート戦となる芝の実績馬に関しては、未知の魅力から一発の期待は膨らみますが、過去のデータからして、その成功例は決して多くない、ということは頭に入れておくべきでしょう。フェブラリーＳがＧＩに昇格して以降、ここが初ダートで馬券圏内に入った馬は、2001年に３着となったトゥザヴィクトリーの例があるだけ。それ以外は、芝で相当な実績を残してきた馬でも案外な結果に終わっています。

　今年も、ガイアフォース（牡５歳）、シャンパンカラー（牡４歳）といった芝で実績のある魅力的な２頭が出走しますが、過去の結果を踏まえると、初ダートで勝ち負けを演じるのはどうでしょうか。そのハードルはかなり高いと思います。

　また、地方所属馬についても同様のことが言えます。地方競馬では砂厚が深く設定されているため、スピードよりもパワーに重点が置かれています。しかも、東京・ダート1600ｍという舞台は、中央競馬の全コースのなかでも最もスピード勝負になりやすい条件設定。交流重賞で結果を出している実力馬でも、地方所属馬は全般的に苦戦してきた傾向があります。

――今回のメンバー構成からして、展開面はどう予想されますか。

大西　短距離の逃げ馬であるドンフランキー（牡５歳）が出走することで、スローにはならないと思います。同じく1200ｍ戦を経由して出走するイグナイター（牡６歳）も前々で運びたいでしょうし、ドゥラエレーデ（牡４歳）もこれらを見ながら早めに仕掛けてくることが予想されます。

　加えて、オメガギネスやウィルソンテソーロ（牡５歳）などの上位人気馬も、前走では前目で運んで好成績を収めていることから、今回も早めに先行勢に圧力をかけていくでしょう。となると、差しタイプの穴馬には注意が必要になるかもしれませんね。

――そんな差しタイプの穴馬で、大西さんが気になる存在はいますか。

大西　レッドルゼル（牡８歳）が一発の可能性を秘めた存在だと考えています。今年で８歳になり、４年連続の出走となりますが、過去３年間（2021年＝４着、2022年＝６着、2023年＝２着）のレース内容はいずれも悪くありませんでした。

　昨年も７歳にして２着と好走。レースを厳選して使っているため、能力の衰えは微塵も感じられません。差し脚は安定しており、レースの流れ次第では大きく浮上しても不思議はないでしょう。


フェブラリーＳでの一発が期待されるレッドルゼル。photo by Yasuo Ito/AFLO

　また、同馬を管理する安田隆行調教師は３月５日に定年を迎え、これが最後のJRAのＧＩ出走。このレースに向けて、悔いのない仕上げを施してくるはずです。

　過去３年のフェブラリーＳでも鞍上を務めてきた川田将雅騎手がカタールへ遠征したため、今回は北村友一騎手に乗り替わりますが、北村騎手はデビュー戦から同馬の手綱を取ってきたかつての主戦ジョッキー。マイナス要因はないと見ています。乗り替わりによって少しでも人気が落ちるようなら、配当的な妙味が増して、かえって好都合と言えます。

　ということで、フェブラリーＳの「ヒモ穴馬」にはレッドルゼルを指名したいと思います。