今季の湘南ベルマーレはひと味違う――。

　それは今季J1が開幕した直後から感じていたことではあったが、J1第８節終了現在、その印象に変わりはない。

　それどころか、スピード感あふれる"湘南スタイル"が、さらにバージョンアップ。そう言ってもいいかもしれない。

　単純に成績を比較するだけでも、昨季との違いは明らかだ。

　同じ第８節終了時点で比較すると、昨季が５敗３分けの勝ち点３だったのに対し、今季は２勝２敗４分けの勝ち点10。順位を見ても、昨季の18位（最下位）に対し、今季は10位につけている。

「去年はまったく歯が立たなかった」

　チームを率いる山口智監督がそう語った、第８節の横浜Ｆ・マリノス戦が、昨季からの湘南の変化を雄弁に物語る。

　昨季の湘南は、横浜FMとの２度の対戦で１−４、０−３といずれも大敗。まさに「歯が立たなかった」わけだが、今季最初の対戦では一転、内容的に見ても決して引けをとらない試合を繰り広げ、１−１と引き分けた。


昨季王者の横浜Ｆ・マリノス相手にも互角の戦いを見せた湘南ベルマーレ

　山口監督も「選手の姿勢が前向きだったのはポジティブな要素」と語り、昨季王者と互角に渡り合った選手を称える。

「ミスから失点したが、よく１点取り返した。（失点すると）あそこでガタッと来ることがある。勝ちたかったが、すばらしいチームに対してよく追いついた」

　指揮官も語るように、この試合において注目すべきは、湘南が横浜FMに先制を許しながらも同点に追いつき、引き分けに持ち込んだという点だろう。

　試合は序盤、湘南が仕掛けるハイプレスがことごとくハマり、横浜FMゴールに迫る展開が続いた。いくつかあったチャンスのうち、ひとつでも仕留めていれば、試合の流れは大きく湘南に傾いていたに違いない。

　しかし、横浜FMが徐々に敵陣までボールを運べるようになると、自力に勝る昨季王者の攻撃機会が増えていく。特に後半に入ると横浜FMの優勢は強まり、湘南にとっては耐える時間が長く続いた。DF杉岡大暉が振り返る。

「後半に入って30分くらいは、だいぶ（横浜FMの攻撃を）受けてしまい、相手のプレー強度に対してビルドアップでもミスが目立ってきた」

　それでも湘南はどうにか持ちこたえていただけに、そのなかで相手に先制を許したことは、それも自らのパスミスから失点したことは、あまりに痛恨だったに違いない。これをきっかけに、張り詰めていた緊張の糸がプツリときれても不思議はなかった。

　だが、今季の湘南は、昨季までの湘南ではなかった。質の高いクロスで同点ゴールを生み出した杉岡が続ける。

「あの時間（後半65分）で取られても、交代選手を含めて、最後にしっかり流れを持ってこられたし、（同点に追いついたあとには）逆転のチャンスまで作れた。そこはチームとしてもすごく成長できてるなと感じる」

　杉岡の言葉にもあるように、失点直後の65分に３枚代え、72分にも２枚代えで、交代選手を次々と送り込んだ湘南は、その後再びボールを動かして攻撃の形を作れるようになり、横浜FMを押し返し始める。

　そして迎えた81分、値千金の同点ゴールを決めたのは途中出場の19歳、FW鈴木章斗だった。

「大橋（祐紀）くんがケガをして（ポジションが空いても）、そこのポジション（２トップ）でまだスタメンでは出られないが、（出場機会を得ている）今がチャンスだと思っている。そこで結果を残せるように、と思いながらやっている」

　そう話す殊勲のヒーローに代表されるように、現在の湘南は20歳前後の若い選手が台頭してきたことがチーム内の競争を生み、チーム力の底上げにつながっている。

　実際、横浜FM戦の10日前に行なわれたルヴァンカップのグループステージ第３節、清水エスパルスとの試合では、21歳以下の選手が先発メンバーに４人、サブにも２人が名を連ねながら、３−０の快勝。彼らが着実に力をつけていることを印象づけた。

　今季のルヴァンカップでは、各試合で21歳以下の選手を最低１人は登録メンバーに入れなければいけない規定になっているが、若い人材が豊富な湘南の場合、「僕のなかでは、まったくそのルールに縛られた（メンバーの）決め方をしていない。気づけば（21歳以下の選手が）いないっていうことがないだけの話」と山口監督。「そうなった（21歳以下の選手がメンバーにいなかった）時は、コーチ陣が言ってくれると思う」と苦笑する指揮官は、こう続ける。

「特に去年から一緒にやらせてもらってる選手はよくなっている。（今季が）１年目の選手はまだまだ苦労するところがあるかもしれないが、非常にたくましく育ってくれているなと僕自身思っているし、それは彼らの持っているポテンシャルでもある。それを試合で使って、見てみたいというのもある」

　そんな指揮官の期待に応えるように、清水戦でルヴァンカップ初ゴールを決めた鈴木が、リーグ戦でも大事な場面で途中起用され、今度はJ1初ゴール。巡ってきたチャンスを逃すまいと腕をぶす新鋭が、敗色濃厚だったチームを救ってみせた。

　厚みを増す戦力に手応えを口にするのは、杉岡だ。

「（横浜FM戦の登録メンバー）18 人だけじゃなく、今日メンバー外だった選手も含めて、みんながしっかりと同じ方向を向いてやれている。そこは今、すごく充実してるなと思う」

　湘南は今季、J1で10位につけると同時に、ルヴァンカップでもグループステージ３試合を終え、１勝２分けの負けなしで勝ち点５。こちらはグループ首位につけている。

　今季の湘南は、ルヴァンカップも面白い。

　湘南がひと味違う秘密でもある。