「全員戦力」で成し遂げたJ２優勝。揺るぎない土台を築いた新潟の“追求と進化”は続いていく
10月15日の第41節で東京ヴェルディと敵地で対戦し、０−１で敗れたものの、翌日に２位横浜FCがツエーゲン金沢に敗戦。この結果、最終節を残して横浜FCとの勝点差は「４」のままで、この時点で新潟の優勝が確定した。
すでに前節で６年ぶりのJ１復帰を果たしているオレンジ軍団が、悲願を叶えるまでの軌跡をたどる。
――◆――◆――
10月８日、超満員のデンカビッグスワンスタジアムが歓喜に満ち溢れた。40節のベガルタ仙台戦に３−０で勝利し、J１昇格が決まったのだ。そこまでの歩みも見事で、17節以降、一度も自動昇格圏から外れることなく、安定した戦いぶりを続けた。
堅守速攻から、ポジショナルプレーへ。クラブが現在のスタイルへの転換を決断したのは、J２での３シーズン目を迎えた2020年のことだ。J１を戦っていた16年から４年連続でシーズン途中の監督交代が行なわれ、積み上げができない状況が続いていた。
また経営面でも、若手育成への注力がクラブを存続させるうえで重要であると考え、バルセロナの育成部門で長く要職を務めた経験を持つアルベル氏（現・FC東京監督）を監督に迎えた。
育成に長ける指揮官のもと、プロ２年目の本間至恩はプレーの幅を広げて７ゴール・７アシストとブレイク。また、ボールを握り、味方同士がコンパクトな距離で敵陣に攻め込むスタイルは対戦相手を困らせ、サポーターを楽しませた。
だが、この年はコロナ禍による約４か月のリーグ中断の影響で終盤が異例の連戦となり怪我人が続出。最後の４戦を全敗し、11位でシーズンを終えた。
決して満足な結果ではなかったが、どんな時でもスタイルを貫き続けた監督のもとで、チームは確実に成長を遂げた。毎日の練習で繰り返されるロンドは、１年後には速度・精度ともに劇的に上達していた。
その様子を見た寺川能人強化部長は「毎日同じことを続けると、こんなにも上手くなるんだ」と継続の効果を実感。また、新卒選手を「新潟のサッカーがやりたいから」との理由で獲得できたことも踏まえ、この方向性で進むことへの手応えを確信。アルベル監督の続投を決意した。
アルベル体制２年目の昨季は、主力の流出を抑えたなかで、新潟のスタイルに合う選手を獲得した。重視したのは“適応力”。Jでのプレー経験がある選手などに的を絞って獲得候補を探した結果、外国籍選手の補強は行なわず、日本人選手９名を迎えてスタートした。
すると、これが奏功。選手間の意思疎通がスムーズになり、新加入選手もキャンプの間に苦労なくフィットした。なかでも相手のプレスをかわしながらハーフラインまで運べる千葉和彦の加入でビルドアップがより円滑に。
前線の選手がパスを受けに降りる必要がなくなり、フィニッシュに専念できるようになった。良い準備は即座に効果を発揮し、開幕から５連勝、13試合負けなしで首位を独走。“アルベル新潟”は一躍注目を浴びた。
ただ、ぶれないスタイルゆえにシーズンが進むと分析され、ポジショナルプレーを封じられる試合も増えた。13節の松本山雅FC戦（０−０）で本間へのマンマークと５レーンを埋めるブロックで対策されて無得点に終わると、続く14節で対戦したFC町田ゼルビアも松本の戦い方を応用してきた。
