「間違えちゃったかな、来るところ」。青森山田高で受けた衝撃【室屋成のルーツ探訪／前編】
青森山田高に進学し、超名門のサッカー部の練習に参加した時、室屋成は「とんでもないところに来てしまった」と直感的にそう思った。
1994年４月５日に大阪府の泉南郡熊取町に生まれた室屋は、実を言えば中学までサッカーに没頭していたわけではなかった。地元のゼッセル熊取FCに入団したのも「拓実がいたから」だという。「拓実」とは、そう、現日本代表でリバプールに在籍している南野拓実のことである。
幼馴染の南野曰く、小学時代の室屋は「鬼ごっこをしていたイメージがめっちゃ強い」。なにより楽しかったのは友達と遊ぶこと。この頃はまだプロのサッカー選手になるという夢など抱いてなかった。そもそも、自分にそんな才能があるとは考えもしなかった。
室屋少年は「なんでもやりたい子」（本人談）で、実際、スイミングスクールや習字教室に通った。良く言えば好奇心旺盛、悪く言えば飽き性で、いずれにしても長続きしなかった。学習塾もすぐに行かなくなったそうだが、サッカーだけは例外だった。もっとも、サッカーへの純粋な興味よりも、「チームに仲の良い友だちがいたから」だった。最大の楽しみは言うまでもなく、練習後の鬼ごっこ。追う、追われる、そんな動作を繰り返すことで自然と脚力は鍛えられたという。
ゼッセル熊取FC時代のポジションは、主にＦＷかトップ下だった。90年代後半から2000年代前半にかけてイタリアのセリエＡが日本で流行っていた背景もあり、憧れの選手は「バティ」ことガブリエル・バティストゥータ（元アルゼンチン代表ＦＷ）だった。
「他のみんなは（ブラジル代表の）ロナウド選手やロナウジーニョ選手が好きでしたけど、僕は『ミーハーな選手に行かへん』と。それでバティを好きになりました。あの長髪はもちろん、豪快なシュートが格好良かった。本当に大好きで、アルゼンチンのユニホームを買ってもらいました」
サッカーの才能があることは少しずつ自覚し始めていた。生まれつき運動神経が良く、体力もあったのでチームのなかでも目立つ存在だった。しかし──。思わぬ挫折を味わうことになる。なんと、セレッソ大阪Jrユースのセレクションで不合格になってしまうのである。
「かなりショックでした。ずっしりきたというか、それでやる気を失ってしまったところはあります」
だから、中学時代はサッカーに集中できなかった。南野がセレッソ大阪Jrユースでスキルアップに精進する一方、室屋は地元の友だちと遊んでばかりいた。サッカーへの情熱を失ってしまったからだろうか、ゼッセル熊取FCJrＦＣJrユースでは守備の仕事を疎かにする傾向があり、それがきっかけで前線のポジションからボランチにコンバートされた。
「ディフェンスを全然やらなかったら、コーチに『ボランチをやれ』と言われて。あの頃は明らかに守備をさぼっていました」
それでも、サッカーが嫌いになったわけではなかった。ゼッセル熊取ＦＣJrユースはお世辞にも強豪クラブと言えなかったが、室屋自身は大阪選抜に選ばれるなど“個”としての実績は残していた。そして、これが明るい未来への扉を開くきっかけにもなった。
「中学３年生の時、青森山田高が大阪でキャンプをしていたんです。そこで練習参加する機会に恵まれて、たまたま黒田（剛）監督に声をかけてもらえました。『サッカー推薦で高校行けたらいいな』という想いは多少なりともあったので、『これやな』と、いや、『行くしかない‼』と即決しました」
