フェブラリーＳで「二刀流」ＧＩ馬へ。モズアスコットの真価が問われる
それにしても、ＧIII根岸Ｓ（２月２日／東京・ダート1400ｍ）のモズアスコット（牡６歳）は強かった。直線で他馬を追い抜いていく時の脚が、１頭だけ次元が違っているように見えた。
正直に言えば、筆者はレース前、この馬の馬券を買うか、買うまいか、散々悩んだ挙句、結局は「買えない」と判断した。
ＧＩ安田記念馬で、クリストフ・ルメール騎手が乗る。馬の実力、騎手の手腕とも申し分ない。しかしながら、６歳にして、これが初ダートという点が引っかかった。これまで、同じような挑戦をした馬が凡走し、「やっぱりダートは合わなかった」と、陣営が言い訳するシーンを何度も見てきたからだ。
当日は３番人気。それでも、単勝が10倍近い配当（9.9倍）になったことに、筆者同様、評価しようとして”し切れなかった”ファンの、微妙な心理が表れていたように思う。
だが、終わってみれば、モズアスコットのワンサイドゲーム。単勝1.9倍と断然人気のコパノキッキング（せん５歳）を、ゴール前で、まさに並ぶ間もなくかわして勝った。着差は１馬身４分の１。完勝だった。
「新星」と言うには、いささか歳をとっているものの、他馬を抜き去る終（しま）いの脚には凄みがあった。この馬は、まもなく迎えるＧＩフェブラリーＳ（２月23日／東京・ダート1600ｍ）でも、有力な１頭になると思われた。
前哨戦の根岸Ｓを快勝したモズアスコット
実は、この馬のダートへの挑戦は、かなり前から計画されていたことらしい。
同馬は「フランケル産駒がほしい」というオーナーの意向で購入されたそうだが、もともと仔馬の頃から、アメリカのＧＩ馬である母父ヘネシーの血を感じさせる特徴がよく出ていたという。
2007年のフェブラリーＳを制したサンライズバッカスをはじめ、ダートに良績のある産駒を多く出しているヘネシー。さらに同馬は、そのダート向きの走りだけでなく、がっちりとした”いかにもダート馬”という体型的な特徴を、子や孫たちにも「よく伝える」とされている。
モズアスコットも、そうだった。
そのため、同馬を管理する栗東の矢作芳人厩舎では、「芝でデビューさせるが、いずれはダートで走らせる」というプランが、早い段階からあったという。
ただ、幸か不幸か、モズアスコットはデビュー３戦目にして芝の未勝利戦を勝つと、以来、一気に４連勝を飾ってオープン入り。しかも、その翌年には安田記念を勝って、ＧＩの勲章まで手にしてしまったのだ。
その結果、もともと「適性あり」と見ていたダート戦には、使いたくても、使えない状況になったのだが、昨秋あたりから、芝での成績がやや頭打ちになったことで、しばらく”休眠状態”にあった、ダート挑戦プランが再浮上。昨年の暮れには厩舎関係者から、来年、つまり2020年は「ダート競馬に挑戦する」と公言された。
そして、モズアスコットは見事に結果を出した。
だが、ある競馬関係者は「２着に敗れたとはいえ、コパノキッキングのほうが強い競馬をしている」と言って、モズアスコットの快勝劇に”異論”を唱える。
というのも、根岸Ｓはかなりのハイペースとなって、逃げ・先行勢にとっては、厳しい展開になったからだ。それは、モズアスコットよりもさらに後方に構えていた、９番人気と人気薄の８歳馬スマートアヴァロンが馬券圏内（３着以内）に食い込んできたことからもわかる。
そんな展開を生み出したのが、モズアスコットと同じ矢作厩舎のドリームキラリ（牡８歳）だった。したがって、先述の競馬関係者はこう主張する。
「あのハイペースのなか、２番手で追走し、２着に粘ったコパノキッキングは”さすが”という競馬をした。一方、モズアスコットは、同厩のドリームキラリのアシストがあって、勝てたようなもの。見た目の印象ほど、高く評価はできません」
その評価の是非はともかく、モズアスコットの真価が問われる一戦は、あと数日後に行なわれる。
間近に迫ったその大舞台において、モズアスコットの勝算はどれほどのものか。
「厳しい戦いになるでしょう」
そう分析するのは、関西の競馬専門紙記者。理由は、モズアスコットの戦績から、”ある限界”が浮き彫りとなるからだ。
モズアスコットは、一昨年も、昨年も、ＧIIスワンＳ（京都・芝1400ｍ）を走って、ＧＩマイルCS（京都・芝1600ｍ）に臨んでいる。結果は、奇しくも同じ。スワンＳでは２着と好走しているが、続くマイルCSでは13着、14着と惨敗を喫している。
このことから、先の専門紙記者はこんな見解を示す。
「そもそもモズアスコットには、距離に限界があって、マイルは必ずしも適距離ではない。本質的には、１ハロン（200ｍ）長い、ということです」
安田記念を勝った馬に対して、「マイルは長い」というのはどうかと思うが、実はこれにも、きちんとした理由があるという。専門紙記者が続ける。
「モズアスコットが勝った安田記念は、レコードタイ決着になったように、前半のペースが絶望的に速く、差し・追い込み馬に有利な展開となったうえ、マイル戦なのに、まるで1400ｍ戦のようなレースになったんです。この流れが、モズアスコットに向いた。
しかも直線で、行きたいところの進路がスパッと開いた。ＧＩ馬に『恵まれた』というのも失礼な話ですが、モズアスコットにとっては、すべてがうまくハマッたレースだった。だから、あのレースだけを例に挙げて、『マイル適性がある』とか『高い』とかは言えません」
1400ｍ戦の根岸Ｓから、マイル戦となるフェブラリーＳ。芝とダートの違いはあれ、ＧＩ本番で距離が１ハロン延びるという点は、スワンＳとマイルCSの関係と同じ。もし専門紙記者が言うように、モズアスコットに距離の限界があるとしたら、フェブラリーＳは決して楽な戦いにはならないだろう。
それでも、専門紙記者によれば、微かな望みもあるという。
「ダート戦は１戦しただけですから、何とも言えませんが、モズアスコットのダート適性が我々の想像をはるかに超えている場合は、マイルの距離も楽々とこなしてしまう可能性があります」
ダートのＧＩフェブラリーＳと、芝のＧＩ安田記念を勝った馬と言えば、アグネスデジタルを思い出す。そのアグネスデジタルの現役時代を知る、ある競馬関係者はこんなことを言っていた。
「アグネスデジタルは、走りの硬い馬で、『ようこれで芝が走れるなぁ』とよく言われたものでした。その走りっぷりは、モズアスコットとよく似ています」
はたしてモズアスコットは、アグネスデジタルと同じく”二刀流”のＧＩ馬になれるだろうか。
