平成スポーツ名場面PLAYBACK〜マイ・ベストシーン　
【2018年９月　USオープン優勝】

　歓喜、驚愕、落胆、失意、怒号、狂乱、感動……。いいことも悪いことも、さまざまな出来事があった平成のスポーツシーン。数多くの勝負、戦いを見てきたライター、ジャーナリストが、いまも強烈に印象に残っている名場面を振り返る――。


少し緊張した面持ちで優勝カップを手にする大坂なおみ

　日本テニス界にとって、シングルスでグランドスラムチャンピオンを輩出することは長年の大いなる夢だった。一方で、途方もない夢とも思われていた。

　それは、長年テニスを追いかけて来た者としても同様だった。自分が取材活動している間に、一度でいいからシングルスで日本人グランドスラムチャンピオンが誕生する瞬間に立ち会いたい、そんな思いがずっと心の中にあった。

　2014年USオープン、当時24歳の錦織圭が日本人で初めてシングルスで準優勝した時、本当によくやってくれたという思いと同時に、今度はいつこんな瞬間を取材できるのだろうか、次のチャンスがいつ来るのだろうか、という少し複雑な思いもあった。

　そして巡ってきた夢の実現は、彗星のごとく現れた女子選手によってもたらされた――。

　大坂なおみを初めて取材した時の衝撃は今でも忘れられない。

　当時まだ16歳だった大坂は、2014年５月にツアー下部のITF岐阜大会に出場して１回戦で尾崎里紗に敗れた。とにかく大坂は粗いテニスでミスが多かったものの、そのサーブの速さに度肝を抜かれた。日本女子テニス選手で、時速200kmに達する高速サーブを打てる選手がいたことに驚き、今までの日本選手にはないスケールの大きさを感じた。

　2015年のITF岐阜大会では、大坂は17歳で準優勝を成し遂げた。まだミスは多かったが、この１年で得意のフォアハンドストロークと大きな武器であるサーブはさらによくなっていた。

　当時彼女は、聞き取るのがやっとくらいのか細い声で、こう目標を掲げていた。

「グランドスラムで優勝したい。世界ナンバーワンになりたい」

　一つひとつ言葉を選んで慎重に話す彼女からは、インテリジェンスも感じられた。

　そして、成長スピードをさらに上げた大坂は、2016年にWTAツアーでブレークして、世界への階段を力強く登り始めた。この頃になると、いずれ大坂はグランドスラムチャンピオンになるだろうと確信を持つことができた。

　ただ、それはもう少し先のこと、と思っていたが、その瞬間はこちらの予想をはるかに上回る早さで訪れた。

　2018年９月、USオープンで、当時WTAランキング19位の大坂は快進撃を続けて、自身初のグランドスラム決勝進出を果たした。「グランドスラムで初優勝するなら、ニューヨークに住んだ経験があり、思い出のあるUSオープンがいい」と、大坂は以前から語っていたが、その大一番となる決勝の対戦相手は、大坂の憧れの存在であるセリーナ・ウィリアムズだった。セリーナは、グランドスラム23勝を誇り、女子テニス史上最強選手とも言われている。大坂はそんなセリーナの存在を励みにテニスを続けてきたのだ。

　この時、現地アメリカメディアは、決勝はセリーナ有利という見方が多かったが、当時36歳のセリーナは2018年３月に産休から復帰してまだ半年で、ランキングは26位。そのため、大坂にも十分チャンスありと思っていた。自分がグランドスラム決勝取材を前にして冷静に考えられたのは、2014年に錦織の準優勝を取材した経験が生かされたからだ。

　結果は、大坂のすばらしい勝ちっぷりで、見事にグランドスラム初戴冠。少し戸惑いながらティファニー製のシルバーで作られた優勝トロフィーにキスをして、持つ位置を左右変えたりするなど、初々しくもあり、少しぎこちなくもあった大坂。その控えめな行動が強く印象に残った当時20歳の彼女が成し遂げた偉業は、とてつもなく大きかった。

　この優勝は、大坂のキャリアが輝く未来に向かって大きく前進する契機であり、同時に日本のテニスだけでなく、世界のテニスの歴史においても、新しい時代の到来を告げるターニングポイントとなった。

　日本人初のシングルスでのグランドスラムチャンピオン誕生を目の当たりにするという、日本テニスファンの長年の夢が実現されたのだった。

「今、自分のゴールのひとつを達成できたことは、もう誰にも変えられない」

　こう語った大坂に心から感謝すると当時に、大坂がこの先もたらす新時代のテニスを心して取材していかなければと決意を新たにしたUSオープンだった。

　ほんの１年前、日本女子プロテニス選手から、初のグランドスラムチャンピオンが、さらには日本人初の世界ナンバーワン選手が誕生することは、想像すらしていなかった。

　あらためて、大坂が平成の最後に成し遂げた功績を記憶に残し、令和の時代に新女王として彼女が刻んでいくであろう、すばらしいプレーの数々を、これからも見届けていきたい。