〈「松坂よりはるかに上」と元監督に絶賛された織田翔希も2回1/3 4失点の敗戦投手に…令和の甲子園から“怪物エース”が消えた“本当の理由”とは〉から続く

「球数制限」の浸透は、甲子園を一人で投げ抜く“馬力型エース”の存在を過去のものとした。横浜高校の157キロ右腕・織田翔希が中1日で捕まった背景には、選手保護が生んだ構造的な変化があったのである。

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　だが、令和の高校野球を塗り替えた要因はそれだけではない。もう一つの決定的なピースが、2024年春に導入された「低反発バット」だ。“100点のエース”を擁する横浜は、なぜ智弁和歌山の“継投のパズル”に敗れたのか。令和の甲子園の勝ち方の真相に迫る。

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低反発バット時代の高校野球

　高校野球では2024年春のセンバツから新基準の金属バットが本格導入された。新基準では、最大直径が従来の67ミリ未満から64ミリ未満へ細くなり、打球部の肉厚も約3ミリから約4ミリへ変更された。日本高野連の実験では、打球初速が約3.6％減少し、反発性能も5〜9％落ちたとされている。

　この変化は、単にホームランが減ったという話ではない。高校野球の勝ち方そのものを変えた。

　打球が飛ばなくなると、投手の失投に対するペナルティが小さくなる。以前なら外野の頭を越えた打球、あるいはスタンドまで届いた打球が、外野フライや単打にとどまりやすくなる。そうなると、圧倒的なエースでなくても、守備と配球が整っていれば試合を作れる。言ってしまえば、100点のエース一人だけでなく、75点、72点、70点、68点の投手を複数持っているチームが、トーナメント全体では安定しやすくなる。

　高反発バットの時代であれば、少し力の落ちる二番手、三番手投手は、上位打線に一気に捕まるリスクがあった。甘い球が長打になり、長打が大量失点につながる。だから、絶対的エースをできる限り引っ張る選択が合理的だった。

　しかし、低反発バットの時代では、そのリスクが以前より抑えられる。二番手、三番手でも、ストライクを取れて、守備と連動できて、無駄な四死球を出さなければ、5回2失点、3回1失点のような役割を果たしやすい。つまり、低反発バットは「投手層の中間層」を戦力化しやすくしたのである。

プロ野球でも似た事例が…

　類似の例はプロ野球の2011〜2012年だ。2011年から統一球を採用し、そのボールには従来より低反発の素材が使われた。日本野球機構は、統一球について「従来に比べより低反発の素材」を用いたと説明している。その結果、2011年、2012年のプロ野球は極端な投高打低になった。この時代に起きたのは、単に一部のトップ投手がさらに有利になったということではない。リーグ全体の投手が、底上げされたように見えたことだ。飛ばない環境では、甘い球を投げても長打になりにくい。長打が減れば、大量失点も減る。結果として、超一流投手と平均的な投手の差が、得点結果としては見えにくくなる。

　もちろん、高校野球の低反発バットとプロ野球の統一球は、完全に同じ現象ではない。ボールとバットでは仕組みが違うし、選手の成熟度も違う。ただ、「飛ばない環境が、投手間の差を相対的に圧縮する」という構造はよく似ている。低反発バット時代の高校野球で、織田のような100点の投手の価値が消えるわけではない。しかし、70点台の投手を複数持つチームとの差が、以前ほど一気に開きにくくなった。これが、現代の甲子園の大きな変化である。


©時事通信社

　織田のような投手がいても、その投手が常に100点を出せるわけではない。では、織田が80点の日、70点の日にどう勝つのか。そこが現代の優勝校に求められる条件になる。今回の智弁和歌山は、そこを突いた。織田の球威が最高潮ではないと見るや、3回に一気に畳みかけた。さらに投げては和気匠太が8回4安打1失点、最後は久葉亮太へつなぎ、横浜打線を1点に封じた。

夏の甲子園史上初の投手運用を見せた智弁和歌山

　智弁和歌山は、「織田を攻略したチーム」であると同時に、「自分たちも複数の勝ち筋を持っていたチーム」だった。

　近年の夏の甲子園では、絶対的なエース一人に依存するのではなく、複数の実戦級投手を相手、日程、試合展開に応じて使い分けるチームが頂点に立つ例が目立っている。

2021年　智弁和歌山：決勝で伊藤大稀から中西聖輝への早い継投で勝利
2022年　仙台育英：5人の投手陣を運用し、初戦で甲子園史上初の「5投手完封リレー」を達成
2024年　京都国際：左腕の中崎琉生（4試合31回、防御率1.45）と西村一毅（4試合24回、自責点0）の二枚看板で計55イニングを消化
2025年　沖縄尚学：末吉良丞（6試合34回、防御率1.06）と新垣有絃（4試合22回、防御率0.82）のダブルエース態勢で夏を制覇

　そして2026年の智弁和歌山は、和気匠太、長井心海、久葉亮太を軸としながら、米原佑真、三嶋健太、朝来友翔を含む計6投手を起用した。優勝校が一大会で6投手を登板させたのは、夏の甲子園史上初だった。決勝でも長井が先発し、和気、久葉へとつなぐ継投で健大高崎を振り切っている。

　準優勝の健大高崎も、佐藤麻恩、北田莉玖、石田翔大、石垣聡志を中心に、計6投手を大会で起用した。準決勝の天理戦では、佐藤から北田、石田、石垣へとつなぐ4投手の完封リレーを完成させており、決勝に進んだ両校がともに厚い投手層を備えていたことは象徴的である。

　ここから見えるのは、「100点のエース一人」よりも「70点から80点の投手を4、5人」持つ方が必ず強いという単純な優劣ではない。重要なのは、エース一人に勝敗と負担を集中させず、複数の投手を勝負どころに配置できることである。

　仙台育英や2026年の智弁和歌山のような多人数分散型もあれば、京都国際や沖縄尚学のような二枚看板型もある。形は異なっても、相手打線に同じ投手を何度も見せず、疲労や故障のリスクを分散しながら大会を勝ち上がれる点は共通している。

“スーパーサブ”が躍動する高校野球

　もう一つ、近年の優勝校や上位進出校に見られるのが、甲子園で役割や評価を一段引き上げる投手の存在だ。

　2023年の慶應では、予選では小宅雅己に依存していたが、鈴木佳門と松井喜一が覚醒し、小宅を支えて戦力アップに繋がった。2024年京都国際の西村一毅、2025年沖縄尚学の新垣有絃も、背番号1の投手を支える存在にとどまらず、甲子園で勝敗を担う投手へと評価を高めた。

　そして2026年智弁和歌山の和気匠太も、背番号1ではあったものの、和歌山大会では長井や久葉が接戦を支える場面が目立った。その和気が甲子園では4試合、21回3分の2を投げて防御率1.25と復調し、主戦格として優勝に貢献した点では、この系譜に連なる存在といえる。

　繰り返しとなるが、現代の甲子園で求められているのは、開幕時点で完成された一人の怪物だけではない。大会の中で投手の序列を組み替え、その日の状態や相手との相性に応じて、最も勝つ確率の高い投手を送り出せるチームである。エースの能力だけでなく、二番手、三番手を含めた投手陣全体の「運用力」こそが、夏を制するための重要な条件になっている。

織田ほどの才能でも勝てない

　織田翔希は、間違いなく世代トップ級の投手だった。渡辺元智氏が「松坂以上」と評したことも、決して大げさではない。球速、キレ、球種、スケール。高校生としての瞬間最大値は、歴代級と言っていい。

　しかし、今の甲子園は、スター一人の大会ではない。有名な投手、有望株、ドラフト候補が一人いるだけでは、最後まで勝ち切れない。むしろ、派手さはなくても、投手を分担できる。守備でミスを最小化できる。打線が局面ごとに対応できる。相手エースが落ちた瞬間を逃さない……。そういう洗練されたチームが、夏の頂点に近づく。

　織田の敗戦は、才能の否定ではない。むしろ、才能だけでは勝てない時代に入ったことの証明だった。かつての高校野球は、怪物が大会を支配する時代だった。しかし令和の高校野球は、怪物をどう支え、どう分散し、どうチーム全体で勝ち筋を増やすかの時代である。だからこそ、織田翔希ほどの圧倒的なタレントをもってしても勝てない。それが今の夏の甲子園であり、横浜高校が準決勝で突きつけられた、あまりにも納得できる敗因だった。

　このように突出した個の力ではなく、精度の高い守備、データに基づいた緻密な投手運用、厚みのある打線が有機的に機能する「完成度重視のチームビルディング」こそが、現在の甲子園で頂点に立つために必要な形になる。球数制限という制約は、逆説的に高校生たちの技術と指導者たちの知恵を極限まで引き出す強力な触媒となった。「誰が最後まで投げ抜くか」ではなく、「どのようにチーム全体で27アウトのパズルを完成させるか」。この問いに対する最適解の探求こそが、次なる時代の高校野球の姿を形作っていくであろう。

（ゴジキ）