今治に完全移籍の中井。日本で再スタートを切る。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

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　J２のFC今治は７月22日、スペインのCDレガネスから22歳MF中井卓大が完全移籍で加入すると発表した。

　ピピの愛称で知られる中井は、2014年に10歳でレアル・マドリーの下部組織に加入。22年にはレアル・マドリーＢチームのカスティージャ（３部相当）に昇格した。その後はCFラージョ・マハダオンダ、SDアモレビエタ、ラージョ・カンタブリアへのレンタル移籍で経験を積み、25年６月にマドリーを退団。同年８月からはレガネスＢでプレーしていた。

　12年間を過ごしたスペインでのキャリアに一区切りをつけ、Ｊリーグに初挑戦。今回、日本で再スタートを切る中井に単独インタビューを実施した。全３回にわたるシリーズの第１回では、スペインでの経験を経て、日本でプレーする決断に至った背景などに迫る。
 
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　中井が今治への加入を決断するうえで、１つの大きな存在が、今年６月に今治の新指揮官に就任したアベル・モウレロ監督だ。

「初めはオファーというよりは、『室蘭キャンプに練習参加してみないか』とお話をいただきました。僕の中でも魅力的でしたし、もちろん、ずっと今治の存在は知っていました。元日本代表監督の岡田武史さんが会長を務めていることも知っていましたし、監督がスペイン人になったというニュースも見ました。

　モウレロ監督が過去にアシスタントコーチとして在籍していたスペインのチームは、すべて良いサッカーをしていて、僕が好きな戦い方だったので、『面白いサッカーをするのかな』と思って行かせていただきました」

　では、今夏に今治以外の選択肢はあったのだろうか。中井は自身を取り巻く状況とともに率直に答えた。

「正直、２、３年前に比べると選択肢は少なかったです。昨シーズンは12月に半月板の手術をして、４月の終盤ぐらいに復帰しました。10試合、450分ぐらいしか出ていなくて、復帰明けということもあって、ずっとスペインで結果を残せなかった状態でした。なので、オファーというよりは、『練習参加に来てくれないか』という話がありました。実際に今治も練習に参加してから決めました」
 
　スペインを離れ、日本へ戻る決断。そこには以前から抱いていた思いがあったようだ。

「日本へ行くことに葛藤はなかったです。２、３年前ぐらいから『日本でプレーしたい』という思いがありました。今回、契約が満了し、代理人を日本のエージェントに変更してからは『Ｊリーグに挑戦したい』という話をしていました。カテゴリーに関係なく、とりあえず僕のプレーをみんなに見てもらいたい気持ちもありました。