まだまだ諦めん！−。７回、メッセージボードを掲げて応援するファンの下でグラウンドを見つめる岡田監督（撮影・田中太一）

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　「ＪＥＲＡ　ＣＳセ・ファーストＳ・第１戦、阪神１−３ＤｅＮＡ」（１２日、甲子園球場）

　「２０２４　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ（ＣＳ）　セ」（３試合制）が１２日、甲子園で開幕した。レギュラーシーズン２位の阪神は、３位のＤｅＮＡと対戦し１−３で敗れた。今季限りでの退任が決まっている岡田彰布監督（６６）は、敗戦すれば終戦となる１３日の第２戦へ向けて“岡田節”で選手の奮起を促した。

　「１年間の総決算」と位置付けた戦いで、今季の負の側面を顕在化させるような光景が繰り広げられた。試合後の会見が行われた一室。椅子に腰を下ろした岡田監督はあきれ顔でため息をついた。

　「今年を象徴したゲームみたいなもんやな、はっきり言うて」

　１点ビハインドの七回だった。六回から登板していた桐敷が回またぎで続投。１死から牧に初球を左越え二塁打とされた。「おんなじやんか。１年間おんなじ打たれ方したよな」。今季、口酸っぱく言い続けてきた初球の入りで痛打を浴びた。

　続く佐野に三塁線を破られ、１死一、三塁となったところで石井を投入。だが、オースティンに右中間へ２点適時二塁打を許し、勝敗が事実上決した。レギュラーシーズンで７本塁打、１８打点を献上していた相手主砲に大一番でも手痛い一打を打たれ、岡田監督は吐き捨てるように言った。

　「１年間、一緒のやつに打たれただけやんか。それだけのこと。１年間、全然対策もできんかったっていうことよ、結局はな。そのままや」

　打線は九回に木浪の適時打で一矢を報いたが、七回まで三塁を踏めなかった。近本、中野の１、２番コンビが封じられるなど、采配を振る場面はほとんど訪れず。「なんにもできないもんな、だからな」とお手上げと言わんばかりだった。

　厳しい言葉を並べたが、それも“岡田節”のゲキか。体調不良から復帰したものの完調とはほど遠い状態。それでも試合になると気力をみなぎらせた。今季限りでチームを去るが、最後に虎の意地を呼び覚まそうとした。

　負ければ終戦の崖っぷちに立たされ、奇跡に挑む戦いとなる。阪神は過去６度、ＣＳファーストＳ初戦に敗れているが、ファイナルＳに進出した例はない。突破率０％を覆すためにも、まずは第２戦の勝利で流れを変えるしかない。何度も逆境をはね返してきた岡田阪神を象徴する一戦とする。

　◆初戦●からファイナルＳ進出０％　阪神に限ればＣＳファーストＳ初戦に敗れてファイナル進出を果たした例はない。阪神のファースＳ初戦敗戦は０７、０８、１０、１３、１５、２１年で全て突破ならず。阪神のＣＳファーストＳ突破は１４、１９、２２年の３度でいずれも初戦勝利だった。なお、１７年は初戦勝利からの敗退。阪神に限らなければ０７年から開催されたセ・リーグＣＳで第１ＳならびにファーストＳの初戦敗戦球団がファイナルＳへ進出した例は全１６回開催のうちの０９年・中日、１７年・ＤｅＮＡの２例のみで１２．５％。