球界のレジェンドである山本昌氏（元中日）だが、2021年のＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）を制したシャフリヤールの一口馬主でもあるように、競馬通としても知られる。今回はそんな山本昌氏に、今年のダービー（５月26日）で注目する馬について話を聞いた――。


皐月賞（写真）同様、ダービーも熾烈な争いが繰り広げられることは間違いない。photo by Sankei Visual

　今年の日本ダービーは、どの馬が勝つのか――。正直、どうなるかわかりません（苦笑）。だからこそ、面白いレースになりそうだとも言えますね。

　ＧＩ皐月賞（４月14日／中山・芝2000ｍ）を勝ったジャスティンミラノ（牡３歳）は、確かに強かった。デビュー以来負けていないうえ、まだ３戦しか走っていませんから、底も見せていない。

　また、ウオッカ以来となる牝馬のダービー制覇がかかるレガレイラ（牝３歳）も、皐月賞は力負けでしたが、能力レベルはかなり高い。スワーヴリチャード産駒なので、距離は大丈夫だと思いますし、鞍上にクリストフ・ルメール騎手が戻ってくるのも心強い材料です。オークスでも、ルメール騎手に手綱が戻ったチェルヴィニアが勝っていますしね。

　とはいえ、その他の顔ぶれも多士済々。全体のレベルは高いけれど、抜けた馬はいない、というのが率直な印象です。

　前評判ほど（各馬の）力の差はなく、荒れてもおかしくないと思っています。ですから、ジャスティンミラノやレガレイラが人気になるのであれば、馬券的には他から狙ってみたい。

　現時点で注目しているのは、コスモキュランダ（牡３歳）です。

　前走の皐月賞は２着、前々走のＧII弥生賞（３月３日／中山・芝2000ｍ）は１着と、しぶとく安定した走りを見せています。馬券圏内の可能性はもちろん、戴冠を遂げても不思議はないと思っています。

　この馬を推す理由は他にもあります。アルアイン産駒だからです。アルアインは僕が出資していた馬の一頭で、３歳クラシックにはすべて（出走して）連れていってもらいましたし、そのなかで皐月賞では勝ってくれた。

　僕にとってはとても思い入れのある馬ですから、ぜひ種牡馬としても頑張ってもらいたいし、産駒の"１期生"である今年の３歳世代のなかからダービー馬が出てくれたら、こんなにうれしいことはない。"応援馬券"の意味も含めて買ってみたいと思っています。

　雨が降るなど馬場状態次第では、シンエンペラー（牡３歳）の台頭もありそうです。

　何と言っても、全兄が凱旋門賞馬のソットサス。距離はまったく問題ありませんからね。

　ただ、キレ味勝負になるとどうなのか。日本の競馬場のなかでも、特に東京はキレ、瞬発力が必要ですから。同馬は、そこに多少なりとも不安があるのですが、馬場が渋れば、この馬の馬力や対応力が生きて、突き抜けることもあるかもしれません。

　皐月賞とは別路線組のなかで気になるのは、シックスペンス（牡３歳）。ジャスティンミラノ同様、まだ底を見せていない一頭です。

　今回は、前走のＧIIスプリングＳ（３月17日／中山・芝1800ｍ）を勝って以来のレース。そのため、少し間隔は空いていますが、最近はこういう使われ方をする馬も多いですし、それほど心配はないでしょう。

　同馬を管理するのは、国枝栄調教師。これまで、牝馬三冠レースでは数多くのタイトルを手にしていますが、牡馬クラシックは未勝利。引退を再来年に控え、やはりダービー制覇への想いは強いはず。シックスペンスを送り出す今年は、大きなチャンスです。

　ＧII青葉賞（４月27日／東京・芝2400ｍ）を勝ったシュガークンは、数少ない2400ｍ戦の経験馬。ドゥラメンテ産駒にはキレのある馬が多く、この馬もダービー向きだと思います。

　青葉賞組は過去にダービーを勝ったことがないのは気になりますが、そういった法則もいつかは崩れるものです。３年前にダービーを制したシャフリヤールも、「毎日杯から来て勝った馬はいない」というジンクスを覆していますからね。青葉賞組のジンクスも、今回で打ち破られても不思議ではありません。

　ここに挙げた以外にも、可能性を秘めた馬は何頭かいます。馬券については、それらすべての馬の特徴をきちんと吟味して、レース直前までしっかり検討したいと思っていますが......、もしコスモキュランダが６、７番人気にとどまるようなら、３連系の馬券の軸にしてもいいのかな、と。

　もちろん、ジャスティンミラノも押さえますよ。無視するはずがありません（笑）。正直、皐月賞のときも、ＧIII共同通信杯（２月11日／東京・芝1800ｍ）から間隔が空いているのがどうかと思っていたのですが、強かったですからね。

　何はともあれ、３歳春に行なわれるダービーでは、ほとんどの馬が2400ｍ戦を経験していません。距離適性よりも、もっと根本的な能力がモノを言うレースです。

　その判断材料のひとつとなる血統もじっくりと精査しつつ、何か理由を見つけて"これ！"という馬を探してみたいと思っています。

山本昌（やまもと・まさ）／1965年生まれ。神奈川県出身。日大藤沢高から1983年ドラフト５位で中日に入団。5年目のシーズン終盤に５勝を挙げブレイク。90年には自身初の２ケタ勝利となる10勝をマーク。その後も中日のエースとして活躍し、最多勝３回（93年、94年、97年）、沢村賞１回（94年）など数々のタイトルを獲得。2006年には41歳１カ月でのノーヒット・ノーランを達成し、14年には49歳０カ月の勝利など、次々と最年長記録を打ち立てた。50歳の15年に現役を引退。現在は野球解説者として活躍中。