ダービーは、皐月賞組が強い。それも、圧倒的に強い。

　それは、過去10年の結果を見れば、明らかである。勝ち馬が８頭、連対した全20頭のうち、実に17頭が皐月賞組だ。

　やはり、王者は"王道"を歩んできた組から生まれる、ということなのだろうか。

　そして、間近に迫った今年のＧＩ日本ダービー（５月26日／東京・芝2400ｍ）でも、皐月賞組、特に上位にきた面々は中心視され、人気を集めそうだ。

　そんななか、今年は異例のローテーションで挑む馬にも熱い視線が注がれている。

　ここまで３戦３勝。前走のＧIIスプリングＳ（３月17日／中山・芝1800ｍ）でも、強い競馬を見せて完勝したシックスペンス（牡３歳）だ。


スプリングＳを完勝し、そこから直接ダービーに挑むシックスペンス　photo by Sankei Visual

　周知のとおり、スプリングＳはＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）のトライアルである。シックスペンスはそこを勝って、皐月賞（４月14日）出走の権利を得ながら、あえてその牡馬クラシック初戦をパス。ぶっつけでダービーに挑むというのである。

　ダービーがフルゲート18頭になった1992年以降、スプリングＳから直接ダービーに向かった馬は何頭かいるが、すべて着外に敗れている。

　スプリングＳとダービーでは、距離も、コース形態も、大きく異なる。しかも、皐月賞という、トップレベルの熾烈な争いを経験していない。それゆえ、スプリングＳからいきなりのダービー挑戦が厳しい結果に終わることは、ある程度想像がつく。

　それでも、シックスペンスの陣営は、早々にこのローテーションを選択した。それはなぜか？　競馬専門紙記者はこう語る。

「シックスペンスが皐月賞をパスしたのは、公式的には『歩様（ほよう）がよくない』とか言われていました。でもそれは、あまり関係ないと思います。スプリングＳを勝ったら、皐月賞を使わずに直接ダービーへ、というのは当初からの計画どおりでしょう。

　今は、昔のようにレースを使わなくても強い馬はつくれる。それよりも、目標のレースまでに少ない出走で、いかに馬にダメージを残さないかが大事――と、されるようになりましたからね。そのため、異例のローテ、異例の間隔で大舞台に挑む馬が増え、実際にそれで好成績を上げている馬も多いです。

　そう考えれば、シックスペンスのこのローテは、まさに"今風"。馬にとっては休養十分で本番に臨めるわけですから、むしろ有利なローテと言えるのではないでしょうか」

　皐月賞出走の権利がありながら、皐月賞をパスしてダービーへ向かった馬の好走例としては、近年では2021年の覇者シャフリヤールがいる。

　シャフリヤールはＧIII毎日杯（阪神・芝1800ｍ）を勝って、そこからダービーへ駒を進めた。毎日杯はスプリングＳの１週後に行なわれるレースゆえ、必ずしも同一例とは言えないが、少なくとも似たような間隔での好走例である。

　先の専門紙記者が言うように「休養十分で有利」かどうかはともかく、この"異例の間隔"が敗因になることはない、と言っていいだろう。

　だが、シックスペンスが乗り越えるべき課題は、まだまだある。

　無傷の３連勝とはいえ、すべて中山コースでのもの。ダービーの舞台となる東京コースはもちろん、左回りさえ走ったことがない。

　距離も、経験しているのは1800ｍまでだ。そこから、600ｍも距離が延びる2400ｍ戦。未知数というより、不安のほうが大きい、と言わざるを得ない。

　何より、実際のところこの馬は、ダービーを勝って世代の頂点に立つほど強いのか。専門紙記者が言う。

「そこが、一番の問題です。確かに、３戦して負けていない、というのは立派。でもすべて、相手が弱い。メンバーが手薄なところばかり狙って（レースを）使ってきたのでは？　と思ってしまうくらいです。

　前走のスプリングＳにしても、２着に３馬身半差をつけて勝ったとはいえ、その２着馬は皐月賞で15着。３着馬も８着でした。この程度の馬を負かしたからといって、それで『強い』、ましてやダービーを勝てるほど『強い』と言えるかというと、そこは疑問です」

　スプリングＳで手綱を取ったクリストフ・ルメール騎手が、ダービーでは皐月賞で６着に終わったレガレイラ（牝３歳）の騎乗を選択。それがまた、この馬の評価を下げた印象がある。

　ただ一方で、さまざまな不安要素を抱えながらも、シックスペンスのことを「強い」とする声は根強く残っている。その理由は、スプリングＳでの圧倒的なパフォーマンスにある。ある競馬関係者はこう絶賛する。

「馬群を抜け出すときの脚が、ケタ違いに速かった。あんな脚を使える馬は、そうはいませんよ。あれは、間違いなく一級品。あの脚を使えれば、ダービーを勝つことも夢じゃない」

　そもそもスプリングＳのレース後、鞍上のルメール騎手は「反応が強かった」と、独特の言い回しで抜け出した際の末脚を称賛。2400ｍの距離についても、「乗りやすい馬だから、距離延長は全然、問題ない」と語っている。

　そうして、ダービーの鞍上には現在全国リーディングトップを快走する川田将雅騎手を確保できた。川田騎手であれば、力量、経験ともに申し分ない。

　シックスペンスを管理するのは、国枝栄調教師。アパパネ、アーモンドアイといった２頭の三冠牝馬を育てた名伯楽だ。しかしながら、牡馬クラシックには縁がなく、ダービーも勝ったことがない。

　定年まで、約２年。ダービーに管理馬を送り出せる機会も、今回を含めてあと２回。この馬にかける期待は相当なものだろう。

　はたして、実績断然の皐月賞組を抑えて、"今風"の異例ローテで臨むシックスペンスが戴冠を果たせるのか。競馬界最高峰の一戦から、今年も目が離せない。