「養育費アップの電話か…？」元妻からの連絡に、浮気が原因で離婚した男は思わず…
離婚歴がある男性は、モテる。
女性の扱いを熟知していて余裕があり、また結婚に対しての幻想もない。
それゆえ人生で二度の“独身貴族”を楽しんでいる男性が、東京には少なくないのだ。
渋谷区松濤に住む滝口（38）も、そのうちの1人。
しかし自由気ままなバツイチ独身男性生活から、“ある女性”の登場で生活が一変……。
これは東京に住む男が、男としての「第二の人生」を見つめ直す奮闘記である―。
Vol.1：気ままな独身生活を一変させた女性
「今日はいつもよりだいぶお時間早いですが、お忙しいんですか？」
滝口がトレーニング後のマッサージを受けていると、トレーナーに声をかけられた。
ここのパーソナルトレーニングジムに通い始めて早2年。どんなに忙しくても週に3回は筋トレに精を出す。
「まあ、ぼちぼちだね」
トレーナーの言葉に適当に相槌を打ったが、年が明けてから仕事はかなり忙しかった。数年前に友人と2人で起業し、今のところ事業すべてが成功しているのだ。
― さ、一度家に帰ってから、会社に顔を出すか…。
マッサージを終えてロッカールームへ戻ろうとしたら、スマホの小刻みな振動に気づく。
画面に目をやると、そこには思いも寄らない名前があった。
― エリ？今さら、何の用だろう？
電話をかけてきたのは、元妻のエリ。少なくとも滝口にとっては、懐かしい名前である。
6年前に離婚して以来、エリと、彼女と一緒に住んでいるひとり娘には一度も会っていなかった。
いや、会わせてもらえなかった、というのが正しいのかもしれない。
だが、滝口は毎月、彼女が希望した金額以上の養育費を送り続けている。
スマホは執拗に振動を続けた。滝口は通路の片隅で応答ボタンを押す。
「もしもし？ごめんなさい、平日の朝に…」
電話の向こうの声は、まぎれもなく元妻のエリだった。
元夫に電話をしてくるには、それなりの理由がある
「久しぶりだね。元気にしてるの？君も、エレンも」
かつては、お互い負の感情を抱きながら離婚をした。だが、時を経て自分の口からこうした言葉が出てきたことに、滝口自身が驚いていた。
「元気よ。ところでお願いがあって電話したの」
エリの「お願いがあって」の部分だけ耳に残り、滝口は少し身構える。
― お願い？金か？まさかヨリを戻したいなんてことはないだろうけど…。
そして、「僕にできることであれば…」と返事しようとした時だ。
それを遮るようにエリが早口に発したことは、滝口のすべての想像を裏切るものだった。
「エレンを引き取って」
突然のことに思考が追いつかないが、幸い動揺はしていない。一瞬あたりを気にしてから、小声で言った。
「いきなり、何言ってるんだ？そんなの無理に決まってるだろ」
◆
翌週の日曜日。セルリアンタワーのホテルラウンジで、滝口はエリと待ち合わせた。
「映画に出てくるお茶の時間みたい。美味しそう！」
エレンは美しいケーキを前に嬉しそうにはしゃいでいる。
先週のエリとの電話では「とりあえず来週、東京に行くから。行って事情を話すから」と切られてしまい、まだ詳しい事情は聞いていない。
6年前、まだ母親にまとわりついて離れない小さな女の子だったエレンは、小学5年生。しばらくみない間に、すっかり少女に成長していた。
緩やかにカールした茶色がかったロングヘアに、色白でひょろりと長身。6年間一度も会わなかった父親を躊躇なく「パパ」と呼んでくれる。
― エリそっくりの、綺麗な女の子になったな…。
2人が東京に来た理由はさておき、滝口はエレンと会えたことが嬉しかった。
「仕事、うまくいってそうで安心したわ」
目の前にいる元妻のエリも、出会ってからの歳月を感じさせないほどの変わらない美しさだ。
― 僕と彼女が出会ったのは、もう遥か昔なのに…。
2人が出会ったのは15年前。滝口が24歳、エリが23歳の時だった。当時、不動産投資会社に勤めていた滝口は、友人の紹介で会ったエリに一目惚れ。順調に交際に発展した。
数年付き合ったのち、エレンを授かり結婚。滝口が26歳の時だ。
しかし、その当時は入社4年目。仕事とは何かがようやくわかり始め、毎日が楽しくて仕方がなかった。その後も多忙を極め、育児の一切をエリに任せて仕事に没頭した。
仕事に比重を置いた生活はその後も当たり前のように続き、少しずつ2人の心の溝が広がっていった。
そしてエレンが幼稚園に上がった頃、滝口は同じ会社に勤める2つ年上の女性と関係を持つようになった。
家庭には持ち込めない仕事のストレスを彼女に吐くことで、滝口は仕事と家庭を行き来する日常の均衡を保っていたのだ。
頭の奥深くに眠っていた記憶が蘇り、滝口は遠い目で2人を見た。
「こうしてエレンと、君とまた3人で会う日が来るなんて、夢のようだよ」
その言葉に、エリは「私も予定外よ」と小さく笑った。
「もう会うつもりはなかったけれど」
エリは冷めた様子でそう付け加えた。
2人が離婚に至った理由は簡単で、当時の滝口の浮気がエリに知られてしまったためだ。滝口の弁解や謝罪もまったく無意味で、エリは幼いエレンを連れ、実家のある鎌倉に戻ってしまった。
間もなく一度だけ彼女の両親を交えて話し合った後、協議離婚。少しほとぼりが冷めたら、娘との面会交流などの約束を取りつけようと思っていた。
だがエリは、妻と子を放ったらかし、好きなことばかりしていた滝口を許すことはなかった。以来、滝口は娘に会うことも叶わず、今に至る。
「そう、電話で話したお願いだけど」
エリはカップのお茶を一口含むと、言いにくそうに切り出した。
「私、アメリカに留学しようと思うの。イメージコンサルタントの勉強をしに。エレンを引き取ってほしいのよ」
滝口は2人を前に、即答することも断ることもできない。
「今は実家の近くに住んでいるんだけど、両親も来年には父の実家の大分に戻るって言い出して…」
エリがそこまで言った時、娘のエレンが横から口を挟んだ。
「私、東京で可愛い制服の私立の中学校通ってみたい！」
娘との同居を断りたい滝口。その理由とは？
「そ、そんなこと急に言われても、僕の仕事は出張や会食もあるし、エレンを置いて出かけるわけにもいかないし…」
滝口はもごもごと断る口実を並べる。だが、そんなこと想定していたかのように、エリがそれを遮った。
「まさか、6年間会っていなかった娘が目の前に現れて困ってないよね？」
滝口はエリとエレン、2人の顔を交互に見て、ぎこちなく笑った。
「ま、まさか…。嬉しいよ。とても。ただいきなり言われても、僕が住んでいるのは渋谷だし、教育的にもいい環境じゃない。ママと海外に行ったほうが英語の勉強にもなるしいいんじゃないかな？」
慌てて言い訳がましい口実を並べ終えると、口をつぐむほかない。一方、エリもため息をついて押し黙ってしまった。
その沈黙を破ったのは、エレンだ。
「せっかくパパに会えたと思ったのに…。私、今日ここに来るんじゃなかった」
さっきまでの元気はどこへ行ったやら。肩を落とし、わずかに目を潤ませていた。
「エレン、ごめんね…嫌な思いをさせて」
エリは申し訳なさそうに謝り、エレンの肩に手をまわした。そんな2人を目の前に、滝口は実に居心地が悪い。
同居を了承すれば自分が困るのは目に見えているし、断ればお互いわだかまりとなる。だが、長年一切の関わりを持たずにきた娘に、何らかの形で償いたいという気持ちがわずかにあった。
「わかったよ…。ママが留学している間、エレンはうちに住めばいい」
渋々とそう答えた途端、2人の顔がパッと明るくなった。
「じゃあ、さっそく転校の手続きをしなくちゃね」
エリがそう言うと、示し合わせたかのようにエレンが続けた。
「東京と鎌倉ってそんなに離れてないから、鎌倉の友達も遊びに来れるよね」
エレンも、憧れの渋谷に住めると喜んでいる。
2人の策にまんまと嵌められた感はあるが、もはやひっくり返すことはできないだろう。
だが、どうしたものか…と考える。娘の部屋を整え、転校の手続きや制服の注文…とそれだけでも大仕事なのに、加えて仕事の会食や、出張だってあるのだ。
4年前に友人と起業し、仕事はかなり順調にいっている。
今一番大きな事業は、中目黒や代々木上原といった個性的な街に焦点をあてた、シェアオフィスの運営だ。古民家をリフォームし、カフェと一体型経営にしたことが受け、着々と店舗と会員数を増やしていた。
― 仕事は調整すればなんとかなるが…家をどうにかしないとな…。
滝口は脳内でこれから先の生活をシミュレーションし、ため息をついた。
「今日これからパパの家、行ってもいい？ここから近いんでしょ？」
唐突にエレンが言った。
― いや、今日は困る…。絶対に。
娘との生活、仕事の調整のほかに、実はもう一つ、滝口にはやらねばならないことがあった。
「い、いや。今日はダメ。これから仕事なんだよ」
やんわりと断ると、「今日、日曜日なのに？」とエレンが訝しげに尋ねた。滝口は、それには答えず、エリに向かって言った。
「いろいろ準備もあるから、1ヶ月待ってくれないかな」
エリは、フフフと笑って言った。
「家の中、エレンに見られたくないことでもあるの？なーんてね」
元妻らしい鋭い指摘に、滝口は口ごもった。
そして、どうにか「いや、そんなことはない」と答えつつも、心中は穏やかではなかった。
― 困ったな…どうしよう。
離婚から6年の月日を経た今、滝口には2人には知られたくない日常がある。
15歳下の恋人の存在が、エレンとの同居を躊躇させているとは、2人には知る由もなかった。
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自由な独身生活が終了し、滝口の生活はどう変わる？
