【甲府】ラモス瑠偉に次ぐ、日本人２位の年長記録。35歳６か月でJ１初ゴールを挙げた津田琢磨の「真似できない」キャリアとは？
湘南戦の開始５分。ショートコーナーから逆サイドに来たボールを泥臭く押し込んだ先制点は、甲府のプロ14年目、35歳６か月となるDF津田琢磨にとってのJ１初ゴールだった。
実は、この35歳６か月でのJ１初ゴール達成は、あのラモス瑠偉（岐阜監督）の36歳５か月に次ぐ、日本人２位となる年長記録。
埼玉・花咲徳栄高から進学した、当時の帝京大のサッカー部は「監督不在で、練習後にクーラーボックスを開けると、缶ビールが冷やしてあった」ような状態。サッカーを辞めようと思ったこともあった。
だが、大学２年の時、のちに帝京高や鹿島学園のサッカー部監督を務める広瀬龍氏が、帝京大サッカー部の監督に就任。さらなる高みを目指す転機になった。
就職活動真っ只中の４年生の時には「大手スポーツメーカーの最終面接と同じ日にぶつかった」J２甲府の入団テストを迷わず受験。這い上がるようにプロ入りに漕ぎつけてみせる。
ただ、入団２年目の04年シーズンこそCB、SBのポジションを掴んでいたのだが、翌シーズン途中に右足首を骨折。慢性的な腰痛もあって、出場機会は激減していく。07シーズン終了後、甲府の契約は更新されず。合同セレクションを経て愛媛に移籍した。その年７月には、DF陣に怪我人が相次いでいた甲府に復帰するのだが、プロ入りしてからも順風満帆に過ごせたシーズンは、ほとんどなかった。
それでも「誰にでもできることを、誰にも真似のできないくらいにやる」と心に決めて、常に最善の準備を怠らない。全体練習の前後には入念なストレッチ、みずから創意工夫した体幹トレーニングを１日も欠かさず続け、予定されていた先発メンバーが急なアクシデントで欠場を余儀なくされた時、その穴をサラリと埋めてみせたことは一度や二度ではない。
その真摯な取り組みを目の当たりにした、あるブラジル人選手が「琢磨のプロフェッショナルな姿勢を見ていたら、自分に出番が回ってこないからといって、腐っている訳にはいかない」と語ったほど。先輩後輩、国籍を問わず、多くのチームメイトの尊敬を集める存在だ。
もうひとつ、チームメイトの誰もが「琢磨さんがナンバー１」だと認めるのが、その子煩悩ぶり。いわゆる「イクメン」だ。実はこの日の朝、自宅を出発する時に、５歳になる二男の凰良（おうら）くんから「今日パパ、点獲ってね」と玄関先で声を掛けられ、ゴールの約束をしていたのだという。
「普段はそんなこと言わないんですけどね。実は４年前のJ２で、７年ぶりにゴールを決めた時も、試合前に凰良を抱いて入場していたんです。アイツなにかを持っているんですよ」と、嬉しそうに話す表情は、すっかり父親の顔に戻っていた。
帰路の選手バスに乗り込む直前「いろいろ難しい時期もあったけど、このゴールで報われたのでは？」と尋ねると「そんなことないですよ。それじゃあ、まるで引退するみたいじゃないですか」と、一笑に付された。
「嬉しかったですけど。まだまだですよ。まだまだ現役やりたいんで。これからですよ」
35歳６か月のJ１初ゴールも、到達点ではない。彼にとっては、まだまだ、はじめの一歩だった。
取材・文：渡辺 功（フリーライター）
