韓国が寒い。新たに指揮官に就任したホ・ジョンム監督率いる新生韓国代表のデビュー戦を取材するためにソウルに来ているが、日中の気温は０度前後。１月30日のチリ代表との親善試合は、マイナス２度の寒さの中で行なわれたほどだ。
　そのせいか、スタジアムに足を運ぶ人々は少なく、その数はわずか15,012人。代表Ａマッチとしては歴代最低観客数で、肝心の試合のほうも岡田ジャパンとも戦ったチリ代表相手に０−１の敗北。外国人監督の招聘に失敗した妥協策として代表監督に７年ぶりに復帰したホ・ジョンムだが、その船出を華々しく飾ることはできなかったどころか、その前途は多難だと懐疑の目を向けられている始末だ。寒さしのぎにプレスルームに集まる記者たちも、「韓国代表は７年前に逆戻りしてしまった」と、不満をこぼしていた。
　
　そんなスタジアムの一角で懐かしい顔にあった。元韓国代表のコ・ジョンウン。2001年に現役を引退し、現在は指導者となった“赤兎馬（現役時代の愛称）”と韓国代表や近況について語るうちに、日本で発信されたひとつのニュースが話題になった。
　
「Ｊリーグが日韓中の“アジア枠”の創設を提案」（読売新聞１月１日付け）。このニュースに、かつてセレッソ大阪でもプレーした元Ｊリーガーの見解は慎重だった。
「アジア枠というアイディアには大賛成だが、韓国人選手のＪ進出が即座に激増することはないと思う。数年前ならともかく、韓国人選手にとって、もはやＪリーグは以前ほどに魅力的なリーグではなくなかったからなぁ」
　そもそも韓国人選手にとって、Ｊリーグは人気の海外進出先だった。日本は地理的にも文化的にも「身近な海外」であり、韓国で稼げる年俸以上の富も手にできる。コ・ジョンウンやホン・ミョンボを筆頭とする現役バリバリの代表選手のＪ進出が相次いだ90年代後半から2000年代にかけては、「韓国人選手にとってＪリーグはエル・ドラド（黄金郷）だ」と報じられたほどである。
　コ・ジョンウンも、「ＪではＫリーグ７年分の年俸が１年で稼げた」そうだが、昨今の韓国人選手にとってＪリーグは決して“エル・ドラド”ではないらしい。
　
　というのも、Ｋリーグは昨今、選手たちの年棒が急騰している。07年度Ｋリーガー平均年俸は9500万ウォン（約1100万円）。95年にホン・ミョンボがＫリーグ初の１億ウォンプレーヤーになったときには大きな話題になったものだが、いまや１億ウォンは平均年俸レベルであり、代表クラスになると推定５億ウォン以上は当たり前。ワールドカップにも出場した人気選手になると、推定10億ウォン以上になると言われているバブル時代なのだ。
　それゆえに「韓国でも大金が稼げるのに、日本にあえて行く必要があるのか」。そんな声がメディアやサポーターの両方から聞こえてくる。
　
　ましてここ数年で韓国でも、ヨーロッパ進出が定着。なかでもパク・チソン、イ・ヨンピョ、ソル・ギヒョン、イ・ドングッがプレーするイングランドが、韓国人選手たちの目標であり、憧れの的になりつつある。一時はＪリーグ進出も希望していたキム・ドゥヒョンも、イングランド１部リーグのウェストブロミッチへ移籍した。韓国人選手たちの目は、東ではなく西に向いているのだ。
　ただ、そのヨーロッパ進出へのステップボードとしてＪリーグを位置づける視点があるのも事実だろう。モデルは、京都パープルサンガからオランダのPSV、そしてマンチェスター・ユナイテッドへとステップアップしたパク・チソンだ。そのサクセスストーリーを再現したいと夢見る若手選手たちにとって、Ｊリーグは格好の武者修行の場でもあるのだ。
　実際、昨季Ｊリーグでプレーした韓国人選手６名のうち、４名の選手が10代で日本に渡ってきた。それもほとんどがＣ契約である。