【レスター】史上稀に見る「奇跡の戴冠」へ――。大躍進の一年を振り返る
昨シーズンは熾烈な残留争いをなんとか抜け出し、ギリギリでプレミアに踏み止まるにすぎなかったレスター。彼らの年棒総額は5500万ポンド（約77億円）で、マンチェスター・シティ、マンチェスター・ユナイテッド、チェルシー、アーセナルなどの約２億ポンド（約340億円）とは雲泥の差である。にもかかわらずレスターは今、名立たるビッグクラブを差し置いて、優勝に最も近い位置につけているのだ。
しかし、今シーズンの船出は決して順風満帆だったわけではない。プレシーズン中に残留の立役者であったエステバン・カンビアッソがオリンピアコスへ移籍し、さらには指揮官のナイジェル・ピアソンが実息の不祥事でフロントと衝突し、解任されてしまったのだ。
７月13日にチームに招き入れられたのは、イタリア人監督のクラウディオ・ラニエリであった。
ラニエリは経験豊富な知将で知られていたが、前職のギリシャ代表をわずか４か月（14年７月~14年11月）で解任されるなど、就任当初はクラブの決定にメディアやサポーターから懐疑的な声が上がっていた。しかし、そうした不安視する声をイタリア人指揮官は「私はピッチで結果を残すのみ」と一蹴した。
実際、ラニエリはピアソン時代の堅守速攻を踏襲しながらも、よりスピードと規律をチームに植え付ける。これが功を奏し、開幕10試合で５勝４分け１敗と好スタートを切るのだ。
この望外とも言えるスタートを牽引したのが、ジェイミー・ヴァーディーだった。４年前までイングランド５部リーグでプレーするなど、波乱万丈な人生を歩んできたストライカーは、持ち前の爆発的なスプリントを武器にゴールを量産する。
その勢いは留まることはなく、13節のニューカッスル戦で2003年にルート・ファン・ニステルローイが達成した10試合連続ゴールに並ぶと、翌節のマンチェスター・U戦では11試合連続得点。前人未到のプレミアリーグ新記録を樹立したのだ。
このエースの奮迅の活躍に加え、右サイドで違いを作り出したリャド・マハレズの躍動、夏に加入したニューカマー岡崎慎司の攻守における奔走で活性化したレスターは、一気に上昇気流に乗った。
そして、予想外の躍進で上位戦線を踏み止まったレスターは16節からのチェルシー、エバートン、リバプール、マンチェスター・Cと強豪との対戦が続いた山場を２勝１分け１敗で乗り切り、前半戦を２位でフィニッシュしたのである。
※レスター戦はJ SPORTSで独占放送
前半戦で驚くべき躍進を見せたレスターは、シーズン前に据えた目標の勝点40（※残留に必要な勝点と言われている）に2016年の初陣となった20節のボーンマス戦で到達。23節にストークを敗って首位に立って以降は、その座を一度も譲ることなく、ライバルとの差を着実に広げていった。
徐々に優勝がちらつき始め、攻撃の柱であるヴァーディーとマハレズへのマークが厳しくなるなかで、後半戦の支えとなったのは鉄壁を誇った守備陣だ。
アーセナルに２-５と大敗を喫した７節をキッカケに最終ラインを見直し、翌８節からダニー・シンプソン、ウェズ・モーガン、ロベルト・フート、クリスティアン・フクスを固定。これにより４バックは連係を深めることに成功したのだ。
経験豊富なモーガンとフートがパワーを利してピンチの芽を摘めば、シンプソンとフクスは上下動を繰り返して相手のサイド攻撃を封じた。
さらにダニー・ドリンクウォーターとエンゴロ・カンテのボランチコンビが危機察知能力を活かして、最終ラインを巧みにサポートしたことで、守備の安定感は日増しに高まっていった。
また、この２ボランチはドリンクウォーターが正確なパスで速攻の起点となれば、カンテは縦の飛び出しでマークの厳しくなったヴァーディーの負担を軽減させるなど、攻撃においても欠かせない存在になっていく。
こうして攻守が噛み合ったレスターは、29節のワトフォード戦から５試合連続のシャットアウト勝ちを収めるなど勝負強さをも際立ち、気づけば２位のトッテナムに最大で勝点10差をつけるなど、優勝カップに指をかけるところまで到達したのである。
４月27日現在、トッテナムとの勝点差は７で、レスターは36節のマンチェスター・ユナイテッド戦に勝利すればプレミア制覇ということになる。クラブ創設132年目にしてトップリーグ初制覇が目前に迫っているレスター――。“奇跡”と呼ばれる快進撃は、イングランド・サッカー史上でも最大のサプライズと言っても過言ではないはずだ。
☆レスターのプレミアリーグ残り試合日程
36節 ５月１日（日） マンチェスター・U（アウェー）
37節 ５月７日（土） エバートン（ホーム）
38節 ５月15日（日） チェルシー（アウェー）
※日程は変更になる可能性があります。
◇レスター 2015-16シーズン成績（35節終了現在）
プレミアリーグ成績：勝点76（22勝10分け６敗） 63得点・33失点
ホーム：勝点39／11勝６分け１敗 32得点・17失点
アウェー：勝点37／11勝４分け２敗 31得点・16失点
【プレミアリーグ全試合レポートまとめ】
└【８月８日／１節 サンダーランド（○４-２／H）】
└【８月15日／２節 ウェストハム（○２-１／A）】
└【８月22日／３節 トッテナム（△１-１／H）】
└【８月29日／４節 ボーンマス（△１-１／A）】
└【９月14日／５節 アストン・ビラ（○３-２／H）】
└【９月19日／６節 ストーク（△２-２／A）】
└【９月26日／７節 アーセナル（●２-５／H）】
└【10月３日／８節 ノーリッジ（○２-１／A）】
└【10月17日／９節 サウサンプトン（△２-２／A）】
└【10月24日／10節 クリスタル・パレス（○１-０／H）】
└【11月１日／11節 WBA（○３-２／A）】
└【11月８日／12節 ワトフォード（○２-１／H）】
└【11月22日／13節 ニューカッスル（○３-０／A）】
└【11月29日／14節 マンチェスター・U（△１-１／H）】
└【12月６日／15節 スウォンジー（○３-０／A）】
└【12月６日／16節 チェルシー（○２-１／H）】
└【12月20日／17節 エバートン（○３-２／A）】
└【12月27日／18節 リバプール（●０-１／A）】
└【12月30日／19節 マンチェスター・C（△０-０／H）】
└【１月３日／20節 ボーンマス（△０-０／H）】
└【１月14日／21節 トッテナム（○１-０／A）】
└【１月17日／22節 アストン・ビラ（△１-１／A）】
└【１月24日／23節 ストーク（○３-０／H）】
└【２月３日／24節 リバプール（○２-０／H）】
└【２月６日／25節 マンチェスター・C（○３-１／A）】
└【２月14日／26節 アーセナル（●１-２／A）】
└【２月28日／27節 ノーリッジ（○１-０／H）】
└【３月２日／28節 WBA（△２-２／H）】
└【３月６日／29節 ワトフォード（○１-０／A）】
└【３月15日／30節 ニューカッスル（○１-０／H）】
└【３月20日／31節 クリスタル・パレス（○１-０／A）】
└【４月３日／32節 サウサンプトン（○１-０／H）】
└【４月10日／33節 サンダーランド（○２-０／A）】
└【４月17日／34節 ウェストハム（△２-２／H）】
└【４月24日／35節 スウォンジー（○４-０／H）】
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