肉眼で見える「パンスターズ彗星」が接近中

アルゼンチンで3月2日に撮影されたパンスターズ彗星。 Image courtesy Luis Argerich

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南半球の人たちは現在、夕方にパンスターズ彗星を双眼鏡や裸眼で見ることができる。そして3月7日（米国時間）からは、ついに北半球でも観察できるようになる。



この彗星の正式名は「C/2011 L4」。（太陽から4天文単位以内の）内部太陽系に近づくにつれて、アマチュア天文家たちの期待が高まっていた。



パンスターズという名前は、2011年にこの彗星を発見したハワイの望遠鏡システム「Pan-STARRS：Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System」から取られたものだ（小惑星、彗星、変光星などを発見するために、4台の望遠鏡で継続的に全天を観測している）。



パンスターズ彗星は3月10日に地球に最も近づき、地球と太陽の平均距離を表す1天文単位よりわずかに遠いほどの距離になる。北半球の天文ファンたちは3月7日以降、日没の少しあと、太陽が沈んだ方向にパンスターズ彗星を見ることができる。



彗星を見るには、街明かりから離れた、障害物がなく、雲のない場所を探して、西の地平線のすぐ上を見るといい。彗星は数日後には太陽の光によFって見えなくなるが、3月12日か13日には三日月の近くに再び現れる（カメラの出番だ！）。その後、彗星は3月末まで見ることができ、4月以降には次第に見えなくなる。

11月にはISON彗星も

この写真では、パンスターズともうひとつの彗星が映っている。3月初めにチリのラスキャンパナス観測所で撮影。Image:Yuri Beletsky/Wikimedia

パンスターズ彗星は、ISON（アイソン）彗星ほど有名ではない。ISON彗星は、11月以降に史上最高の明るさ（日本語版記事）になる可能性があると予測されている。天文学コミュニティーにとって、パンスターズはそのウォーミングアップのようなものだ。



※国立天文台による特設サイトによると、太陽に近づくのは今回一度きりで、二度と戻ってこない彗星だと考えられている。同サイトは、日本での観測の仕方について詳しく解説している。日本各地でのパンスターズ彗星の位置は、暦計算室ウェブサイトの「今日のほしぞら」で調べることができる。日本天文協議会も「パンスターズ彗星を見つけようキャンペーン」を行っている。