０６年の皐月賞を制したメイショウサムソンと石橋守騎手（前列左から２人目は松本好雄オーナー）

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　確固たる自信を胸に、世界を取りにいく。メイショウタバルで凱旋門賞に挑む石橋守調教師＝栗東＝は、思いをはせた。「これが縁なんやろなあ。豊と俺と会長（先代の松本好雄オーナー）がいて、生産者も三嶋牧場で、豊のお父さんも付き合いがあったし、そういう馬で挑めるというのは感謝しかない」。

　昨年８月に亡くなった松本好雄オーナーの所有馬では、騎手時代のＧ１全３勝をメイショウサムソンで挙げ、現役最後の白星はタバルの母メイショウツバクロでのものだった。そして、大一番の手綱を執るのはサムソンの主戦を引き継ぎ、幼なじみでもある武豊。「自分で言うのもなんだけど、日本人好みの馬（笑）」。偶然ではない巡り合わせを感じている。

　ジョッキー時代にマカオ、中東の地で騎乗。２５年にタバルのドバイ・ターフ（５着）で調教師として初の海外遠征を経験したが、ホースマン人生でこれが初の渡仏。「豊は似合うけど、俺はフランス似合わんなあ」と苦笑する。

　クロワデュノールに大阪杯（２着）のリベンジを果たし、宝塚記念を連覇。「２走とも状態が良かったし、まして大阪杯から宝塚記念は上がったからね。いいレースやったね、２つともね」。調整役の太宰の意見などを元に、レースから逆算して負荷を調節する仕上げが奏功している。

　日本調教馬はこれまで壁にはね返され続けてきた。「そうそうたる馬が挑んできたけど、それで厳しいレースを強いられているからね。並大抵の馬では勝てない」。挑戦を決めたのは能力に確かな自信があるからだ。昨年の覇者ダリズなど、待ち構える欧州の強豪に「それを破ってこそ価値があるかもしれないね」と石橋師は闘志を燃やす。日本競馬の悲願を達成し、ドラマの続きを描く。

　◆石橋　守（いしばし・まもる）１９６６年１０月２３日、滋賀県出身。５９歳。８５年３月に栗東・境直行厩舎所属で騎手デビュー。２８年間の現役生活でＪＲＡ通算９４６８戦４７３勝。重賞は０６年日本ダービー（メイショウサムソン）などＧ１３勝を含む１５勝。１４年３月に栗東で開業し、４月１３日の阪神６Ｒのメイショウネブタで初勝利。調教師としてＪＲＡ通算２９９８戦１９４勝。重賞は２５、２６年宝塚記念のＧ１２勝など、メイショウタバルで挙げた４勝。