移籍１年目の張本（〈１０〉）と王が組んでストレッチを行うのを、笑顔で見守る長嶋監督（右）。（１９７６年１月２４日、多摩川グラウンドで）

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　ジャイアンツの歴史をひもとくと、川上哲治、長嶋茂雄、王貞治、松井秀喜、岡本和真ら、一時代を築いた生え抜きの名が挙がる。

　一方で常勝を半ば義務づけられたチームは、いつの時代も貪欲に補強を続けてきた。移籍組の中でも圧倒的な力を見せた選手が、９月９日に８６歳で亡くなった張本勲だった。

　１９７３年までの９連覇は王、長嶋の「ＯＮ砲」を始め、盤石のレギュラー陣あってこそだった。しかし、主力の多くが峠を越えた７４年、チームはＶ１０を逃し、長嶋が引退。名捕手・森祇晶と遊撃の黒江透修もユニホームを脱いだ。

　翌年、チームは長嶋新監督の下、覇権奪回を目指した。しかし、エースだった堀内恒夫は、「何をやってもうまくいかないシーズンだった」と振り返った通り、１０勝１８敗と大きく負け越した。打線では「Ｎ」の不在により、「Ｏ」が孤立したことが大きく響き、チームは球団史上初の最下位に沈んだ。

　そこで球団は「Ｎ」に代わる存在として７５年オフ、日本ハムから張本をトレードで獲得した。パ・リーグで首位打者７度、既に２４３５安打を積み上げていた超大物だった。

　若い頃からの盟友、王を助けるべく強打者は期待以上のバッティングを見せた。プロ１８年目で初めてとなるセ・リーグでのプレーだったが、７６年は打率３割５分５厘、２２本塁打、９３打点。長打率と出塁率を合わせたＯＰＳは７６年が．９８８、７７年が．９８４と現代なら、大谷翔平（米ドジャース）に匹敵する数字を残した。

　長嶋監督の狙い通り、「ＯＨ砲」の結成により、王は復活。７６年に４９本塁打、１２３打点、打率３割２分５厘で最優秀選手（ＭＶＰ）を獲得し、長嶋監督は初のリーグ制覇を果たした。

　王は長嶋が亡くなった後、共闘することのメリットについて語ったことがある。「長嶋さんがいたからこそ、僕もやれたと思います。だから、僕は長嶋さんが選手を引退した後、打てなくなった。張本君が入ってきて打てるようになった。やっぱり、一緒に戦ってくれる人がいるといないとでは、大違いです。１人は大変です。（２人なら）責任も分散しますから」

　張本は翌７７年も打率３割４分８厘を残して、王をアシストし、巨人は連覇を成し遂げた。堀内は「アベレージヒッターの張本さんは出塁率が高く、足も速かった。長距離打者の王さんの前を打つ３番として最高の打者だった」と偲（しの）んだ。

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　その張本が「兄弟みたいなもの」と語っていたのが、やはりベテランになって巨人に移籍してきた大投手、金田正一だった。金田の練習法や食生活へのこだわりはＯＮに大きな影響を与え、彼らの選手寿命を延ばしたと言われ、張本とは違った意味でチームに大きく貢献した。

　５０年に国鉄（現ヤクルト）入りした金田と５９年に東映（現日本ハム）に入団した張本では当初、リーグも違ったし、巨人に在籍した時期も金田が６５～６９年、張本が７６～７９年と異なった。

　だが、張本によると、グラウンド外では親しくしていた。２０１９年に亡くなった金田の「お別れの会」に出席した張本はこう話していた。

　「よくけんかしましたよ。『お前だけだ。俺にかかってくるのは』と、いつも言われました。初めてお会いしたのは私が新人で１８の時。鹿児島のキャバレーに呼び出されて、それからのお付き合いでした。私生活で食事したり、飲んだりしたのは、野球選手では私が一番多かったんじゃないかな」

　その後にこう続けた。「びっくりするのはやっぱり記録でしょう。半世紀、１００年、２００年、こういうピッチャーは出てきませんよ」

　通算４００勝の金田と通算３０８５安打の張本。日本の野球史に燦然（さんぜん）と輝く記録を打ち立てた２人が巨人でプレーした日々は、彼らの長いキャリアの一部にすぎないかもしれない。しかし、巨人軍の歴史上、２人の残した足跡は今も確かな存在感を放っている。（敬称略、編集委員　太田朋男）