卒業を待たずにプロの世界へ。秋春制移行に伴う大学サッカーの現状。チームの監督であり教育者はどう捉えているのか
具体例を挙げれば、筑波大４年生のCB諏訪間幸成（現・横浜FM）、SB安藤寿岐（現・鳥栖）、ボランチの加藤玄（現・名古屋）がそれぞれJクラブと契約し、すでにプロの舞台に立っている。日大４年生のGK木村凌也もまた、大学でのラストシーズンを戦うことなく、横浜FMへの加入を選んだ。
2026年からJリーグが秋春制に移行することもあり、白羽の矢を立てられた大学在学中の即戦力は卒業を待たず、Jクラブに進むといった傾向がより加速していくのではないか。
「後ろのほうで中心となる４年生の３人がいないなか、初戦はできすぎといった感じがありましたね。第２節のように勝つか負けるか、どちらに転ぶか、分からないという試合が続くでしょうが、それを繰り返しながらチームとしても個人としても成長していけたら、と思っています。守備面がまだまだ安定していませんし、ゲームを作るという点でも修正しなければいけませんが、今いるメンバーが頑張ってくれているので、今後に期待しています」
４月に開幕したリーグ戦１部は延期試合を含め、７月５に前期の全日程を無事に終了。筑波大は国士舘大に続き、勝点３差で２位につけている。後期の開幕は９月20日の予定だ。
そんななか、新たな主力の流出も発表された。リーグ戦の中断期間を利用して行なわれていた「アミノバイタル」カップ2025の開催中に、筑波大３年生FWの内野航太郎がブレンビーIF（デンマーク）に移籍したのだ。
U-23日本代表候補に名を連ねる点取り屋だが、現地７月20日に行なわれたデンマーク・スーペルリーガの今季開幕戦に途中出場するなど、早くも新天地でのキャリアを歩み始めている。
こうした例にとどまらず、今後はさらにJクラブはもとより、海を渡っていく選手が増えていくのではないかと予想されるが、その点について、どのように受け止めているのか。大学サッカー界をけん引する強豪のひとつ、筑波大の小井戸監督は「大前提として、サッカー部を退部してプロになりたいという選手を引き留めることはできません」と明言し、こう続けた。
「我々が考えるのは、何より選手の成長であり、今後のキャリアが少しでも良い方向にいくことなので、そのためにどうしたらいいか。そこをまず大事に考えたいです。今、このタイミングで、プロのステージに進んだほうが本人のためだし、そのレベルに見合うのであれば、快く送り出したいと思っています」
選手たちの選択の自由を、大学側として妨げることはできない。だが、最終的な決断に至るまで「しっかりとコミュニケーションしたい」とも付け加えた。
「プロになりたい。海外に行きたい。そういう選手たちの意思を尊重したいと思います。ただ、足もとも見ないといけないのではないか。周りを納得させられるだけの姿を見せないといけないのではないか、と考えています。サッカー選手という視点だけならば、よりレベルの高い環境にチャレンジするのは喜ばしいことでしょうが、大学は教育の場。私自身、サッカー部の監督であると同時に、教育者でもあるので、様々な観点から選手たちの将来についてアドバイスできればと考えています」（小井戸監督）
移籍にあたり、小井戸監督が選手たちに問うたのは、たとえば学業についてだった。その点で言うと、前述の筑波大４年生の３選手は卒業に必要な単位をすでに履修し、あとは卒論の提出のみという段階だと聞く。また、３年生FWの内野にしてもサッカー部を退部したとはいえ、休学することなく、オンラインをフル活用しながら、デンマークでの選手生活と学業を両立させていく予定なのだとか。
主力の流出は、チーム側にとって大きな痛手にほかならない。だが、双方ともに納得する形で合意に至った。次のステージに進もうとする選手たちが快く送り出される確かな理由が、そこにはある。
取材・文●小室功（オフィス・プリマベーラ）
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