後者は今季からプレミアリーグEASTに11年ぶりに復帰し、尻上がりに調子を上げている。開幕３試合で２分１敗と勝点を伸ばせずにいたが、第４節の前橋育英戦（２－１）で初勝利を掴むと、前半戦を終えた時点で６勝３分２敗の３位に位置する。

　チームを束ねるのはMF仲山獅恩（３年）。戦術的な理由で本職の２列目ではなく、今季は最前線でプレーしている背番号10は決定力も抜群。ポストワークは正確で、持ち味である創造性豊かなプレーも健在だ。簡単には止められないだろう。今井健人や下吉洸平（ともに３年生）のボランチコンビも機能しており、最終ラインに入るCB渡邉春来（２年）もクレバーでインテンシティが高い。勢いは最もあるチームであり、2011年度以来の優勝も不可能ではないはずだ。

　そのほかでは、プレミアリーグWESTで首位を走るヴィッセル神戸U-18や、U-20日本代表の守護神・荒木琉偉（３年）を擁して３連覇を目ざすガンバ大阪ユースにもチャンスはある。しかし、序盤で触れたように天候に左右され、波乱があったとしてもおかしくない。あっと驚くチームの躍進も含め、今夏も若き才能たちの戦いに注目だ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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