菊花賞を制したアーバンシックとガッツポーズをするルメール（撮影・石湯恒介）

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　「菊花賞・Ｇ１」（２０日、京都）

　２番人気のアーバンシックが最後の１冠を射止め、Ｇ１初制覇を飾った。クリストフ・ルメール騎手（４５）＝栗東・フリー＝は秋華賞に続く２週連続のＧ１制覇を達成し、菊花賞は昨年のドゥレッツァに続いて２年連続４勝目。管理する武井亮調教師（４３）＝美浦＝にとっては開業１１年目にしてＪＲＡ・Ｇ１初勝利。２着に４番人気のヘデントール、３着に７番人気のアドマイヤテラが入り、ダービーとの２冠を狙った１番人気のダノンデサイルは６着に終わった。

　円熟味を増した名手の手綱さばきが今週も淀でさえ渡った。大歓声に湧くゴール前、ルメールの駆るアーバンシックを阻むものは一頭もいない。傾いた西日に照らされたターフの上で先頭に立った人馬は、心地よい秋風に押されるように１着でゴール。欲しかったクラシックのタイトルを最終戦で手にした。

　ゴール後に派手なガッツポーズで喜びを表現した鞍上は、先週のチェルヴィニアでの秋華賞Ｖから立て続けの大仕事。「２週連続Ｇ１を勝てた。すごくうれしい」と満面に笑みを浮かべる。騎手の腕がものを言う長丁場。例年になく隊列がめまぐるしく入れ替わった今年はなおさらだろう。

　「３０００メートルで馬にプレッシャーがかかる。１周目は優しく乗って、２周目からポジションアップを狙った」。リズムを重視して後方からじっくり運ぶと、折り合いに苦労する他馬を尻目に２周目からスムーズに位置を上げ、向正面では先団の後ろへ。４角坂下からロングスパートを仕掛けると、「馬の加速を感じることができた」と目標に置いたアドマイヤテラを残り２００メートルでパス。ここで勝負は決した。

　ルメールにとっては昨年のドゥレッツァに続く連覇。今回の出走メンバー中４頭は前走で自らが手綱を握っていたが、「その中でアーバンシックを選んだ。勝つためにはタフな馬が必要で、彼は春から重賞でも戦ってきている」と明かす。そして「プレッシャーがあった」としつつも、「パドックで見て自信があった」と状態が万全なら負ける気はしなかった。

　管理する武井師にとってはこれがＪＲＡ・Ｇ１初勝利。「今まで勝ち切れなかったので、すごくうれしい」と喜びはひとしおだ。戦前は外枠からの発走に鞍上が不安を吐露していたというが、「どうせ完璧に乗るんでしょうと思っていた」と、冗談交じりに話す言葉にも絶対的な信頼があったことが伺える。対する鞍上も「Ｇ１初勝利ですか？僕は５０回以上勝っている」と笑顔で軽くあおりつつ、「これからたくさん勝てると思うよ」と若きトレーナーの未来に太鼓判を押した。

　今後のプランは未定ながら「今のパフォーマンスは世代トップクラスの力。他の世代とやっても負けるポテンシャルではない」と言い切る武井師。馬名通り“洗練された”走りで世代を制圧した今なら、誰が相手でも引けを取らない。