「私は家族の支えなしに、ここにはいられなかった。すべてのファンのみなさま、ここに来てくれた方々に感謝したい。とにかく、我慢強くプレーすることに集中していました。2021年の優勝はお母さんに。今回の優勝はお父さんに。 両親に感謝したいです」

　アメリカ・ペンシルベニア州のランカスターCC（パー70）で開催された全米女子オープン（５月30日〜６月２日）で、日本の笹生優花が2021年大会以来、２度目の優勝を果たした。

　メジャー大会２度目の制覇は、男子を含めて日本勢では初の快挙。22歳11カ月13日での全米女子オープン２勝は、最年少記録となる。

　最終日はトップと３打差の通算２アンダー、５位からスタート。バックナインで４つのバーディーを奪うなど、トータル５バーディー、１ボギー、１ダブルボギーの「68」でフィニッシュ。上位勢がスコア崩すなか、スコアをふたつ伸ばしての逆転優勝だった。


全米女子オープン２度目の優勝を遂げた笹生優花　photo by Getty Images

　１戦前のみずほアメリカズ・オープン（５月16日〜19日／ニュージャージー州）では予選落ちに終わった笹生。今大会に向けては、前週の土曜日から入念に練習ラウンドを重ねてきた。

「毎年そうですけど、（全米女子オープンの開催）コースはすごくきれいです。難しい？　USオープンですからね。ここだけ、ということはなく、全体的に難しいです。結構スロープがありますし、ラフも長くて、グリーンも硬くて速いですし。

　３年前の優勝を思い出す？　もう当時の感動とかはそんなに......。（今の自分に）感動している暇はないです。

（前の試合で予選落ちも）この試合のために、何かを変えようとかは考えたことはないです。自分のゴルフというのか、いつもどおり、今（自分が）やることに集中して、やれることをしっかりやって試合に臨みたい」

【一打一打に集中して、楽しんでゴルフができれば】

　迎えた初日、多くの選手が風と速くて傾斜のきついグリーンに苦しめられる状況にありながら、笹生は５バーディー、３ボギーの「68」。２アンダーと好スコアをマークして首位発進を決めた。

「練習ラウンドと変わらず、ラフは長いし、グリーンは速いですし、風もあって、もう全部が難しかったです。それでも、今日は運がよかったのかなと思う。ラウンドもすごく楽しくできました。明日以降も、一打一打に集中して、楽しんでゴルフができればいいなと思います」

　２日目は、２バーディー、３ボギーとひとつスコアを落とすも、トップと３打差の通算１アンダー、３位タイをキープした。

「（初日と比べてよくなかったのは）全体的に、ですね。やっぱりショットがよくないと、スコアもよくなっていかないですし、すべてがよくないと、アンダーは出ないんじゃないかと思います」

　３日目は、４バーディー、３ボギーの「69」。再びアンダーパーのラウンドを披露して、トップと３打差の５位という位置につけた。

「楽しくラウンドできたので、よかったと思います。緊張？　いつもしています。しない時はないです。明日も、ここまでと何も変えることなく、一打一打に集中して、楽しいゴルフができればと思っています」

　そうして、笹生はその言葉どおり、最終日のプレーを存分に楽しんだ。６番パー３でダブルボギーを叩くも、後半に入ってから12番パー３、13番パー５と連続バーディー。スコアメイクに苦しむ上位勢を尻目に、15番パー４、16番パー４でも連続バーディーを奪って勝負を決めた。

「最後の最後まで何があるかわからないので、最後まで優勝は頭になかった。（勝てると思ったのは）最終ホールですかね、最後に（パットが）決まってから」

　圧巻だったのは、239ヤードの16番パー４。３番ウッドで１オンに成功し、難なくバーディーを奪って後続を突き放した。

「ピンが前に出ていたし、レイアップするのも難しいので、（１オンを）狙うしかない、と。いいショットを打てたんじゃないですかね」

　2019年に日本のプロテストに合格。翌2020−2021シーズンに日本ツアー本格参戦を果たすと、ツアー出場２戦目、３戦目で異次元のゴルフを見せて、いきなり２連勝を飾った。さらに2021年６月、全米女子オープンで畑岡奈紗とのプレーオフを制して、19歳で海外メジャーのタイトルを獲得した。

「何もかもが（自分が思っていた以上に）速いスピードでやってきたこと。（全米女子オープンも）もちろん勝ちたいとは思っていたけど、そんなに早く勝てるとは思っていませんでした。（当時は）若かったし、（結果に対する）そのスピードに（自分の気持ちが）ついていくことが大変だった。

　でも、その経験が私をより成長させてくれたと思う。（ここまでに経験してきたことが）早いのかどうかわからないけど、これまでに（自分は）いろいろな経験をしてきた。これからも、いろいろと経験すると思うと楽しみです」

　22歳、笹生優花。彼女の飛躍はここからが本番かもしれない。