ＧＩフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）が２月18日に行なわれる。

　ダートの頂上決戦となるが、昨年の覇者で、昨年度のJRA最優秀ダートホースに輝いたレモンポップは不在。芝のＧＩ馬２頭に加え、地方の実績馬も参戦するとはいえ、やや寂しいメンバー構成となった。日刊スポーツの松田直樹記者がその背景について語る。

「昨年に続いて、今年も前年の覇者がいないＧＩとなりました。その昨年の勝ち馬レモンポップは、海外ＧＩのサウジＣ（２月24日／サウジアラビア・ダート1800ｍ）へ。１着賞金1000万ドル（約15億円）といった世界最高賞金を誇るレースで、５着の賞金でさえ100万ドル（約１億5000万円）という高額です。

　つまり、５着でもフェブラリーＳの１着賞金（１億2000万円）を優に上回ります。金銭面の魅力が大きく、フェブラリーＳと同時期に行なわれることを踏まえれば、有力馬がそちらに目を向けるのも仕方がないことと言えます」

　松田記者は続けて、今年のレースについての見解を示す。

「昨年の掲示板（５着以内）組の出走は、２着に入ったレッドルゼル（牡８歳）１頭。所属の安田隆行厩舎のラストＧＩということもあって、応援したい気持ちもありますが、さすがに８歳となると、さらに"上"を望むのはどうか......。

　翻（ひるがえ）って、これまで１月下旬か２月の頭に行なわれていた地方交流ＧＩ川崎記念（川崎・ダート2100ｍ）が、今年から４月開催へ移行。中距離上位層の適鞍がこの時期になくなり、その路線の馬たちに加え、サウジＣの出走がかなわなかった非招待馬たちも、この舞台に挑んできました。断然の存在がいないなか、大混戦の様相を呈しています」

　そうした状況のなか、人気になりそうなのはＧＩチャンピオンズＣ（12月３日／中京・ダート1800ｍ）と、地方交流ＧＩ東京大賞典（12月29日／大井・ダート2000ｍ）で連続２着となったウィルソンテソーロ（牡５歳）あたりか。ただ、上がり馬に、地方の実力馬、未知なる魅力のある芝ＧＩ馬の存在もあって、人気は割れそうな雰囲気だ。

　また、過去の結果を振り返ってみれば、１番人気は安定した成績（過去10年で５勝、２着２回、３着２回）を残しているが、伏兵の台頭も頻繁に見られる。本命不在で激戦の今年は一段と波乱ムードが漂う。

　そこで、松田記者は「混戦だからこそ狙いたいのは、一芸に秀でた馬」と言って、２頭の穴馬に目をつけた。

「まず期待したいのは、末脚非凡なタガノビューティー（牡７歳）の上位食い込みです。

　前走のＧIII根岸Ｓ（１月28日／東京・ダート1400ｍ）では13着と惨敗を喫しましたが、序盤３ハロンが35秒８という通過時計を見て、同馬の出番はないと思いました。なにしろ、この時計は過去10年で最も遅いものでしたから。そのうえ、スタートで若干つまずいていました。

　そうして、勝ち馬エンペラーワケアをはじめ、中団前目で運んでいた馬でさえ、上がり35秒台の脚を使えたレースとなっては、さすがに出番がありませんでした。実際、４角10番手以下にいた馬の最上位は、13番手にいたアルファマム（８着）。明らかに、前残りによる展開負けと言えます。


フェブラリーＳでの大駆けが期待されるタガノビューティー。photo by Sankei Visual

　過去、フェブラリーＳには賞金除外で出走できませんでしたが、昨春のリステッド競走・コーラルＳ（３月11日／阪神・ダート1400ｍ）の勝利を皮切りに、地方交流ＧＩかしわ記念（５月４日／船橋・ダート1600ｍ）で２着、ＧIII武蔵野Ｓ（11月11日／東京・ダート1600ｍ）でも２着となって賞金を加算。今年は順当にゲートインとなりました。

　この中間は、１週前の栗東Ｃウッド、最終の栗東坂路と、追い切りではともに前走以上のタイムを計時。東京・ダート1600ｍの舞台も、３勝、２着３回、３着２回と好相性です。２走前の武蔵野Ｓではメンバー最速の上がりをマーク。同レース３度目の出走で、自己最高の２着となっています。

　７歳となりましたが、衰えは見られません。ペースの上がるＧＩなら、巻き返しも十分に可能。大駆けがあっても不思議ではありません」

　松田記者が注目するもう１頭は、明け４歳の上がり馬だ。

「当初除外対象でしたが、賞金上位馬が次々に回避したことによって、出走のチャンスを得たオメガギネス（牡４歳）です。全５戦のキャリアはメンバー最少。完成度の低さは陣営も認めるところですが、スケール感はＧＩでも見劣らないものがあります。

　２走前に今回と同じ舞台のリステッド競走・グリーンチャンネルＣ（10月９日／東京・ダート1600ｍ）を完勝。不良馬場だったとはいえ、開催最速タイムをマークしました。好位追走から上がり最速の脚を使えるのですから、その潜在能力は本物です。

　前走のＧII東海Ｓ（２着。１月21日／京都・ダート1800ｍ）出走は、グリーンチャンネルＣを使ったあとの反動を考慮してのローテ変更（当初は武蔵野Ｓを予定）。今回はそこから中３週となりますが、軽快な動きを見せています。

　除外の可能性がありながらこの馬を選択したクリストフ・ルメール騎手も、最終追い切りのあと、上々の評価を与えています。あっと驚くシーンがあってもおかしくないでしょう」

　今年最初のＧＩレース。混戦を断つのは、ここに挙げた２頭か。いずれにしても、どの馬にもチャンスがあり、オイシイ配当をもたらしてくれる一戦であることは間違いない。