「そこまでアジア杯も出なかったんで」三笘薫、ブライトン帰還後に語った“現状”。トッテナムに敗戦で「妥当な結果。もったいない」【現地発】
立ち上がりから攻勢だったブライトンは17分、ペナルティエリア内でダニー・ウェルベックが倒されてPKを得ると、これをパスカル・グロスが冷静に沈めて先制ゴールを奪う。このゴールにより主導権を握ったシーガルズ（ブライトンの愛称）は、その後も積極的に攻撃を仕掛けた。
その後もスパーズ（トッテナムの呼称）の粘り強い守備を崩せずに追加点は奪えず、流れは徐々にホームサイドへと傾いていく。前半終了間際に、三笘が度々最終ラインまで下がって守備に貢献する姿が目立った。
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後半に入るとスパーズがさらに押し込み、ブライトン守備陣にプレッシャーをかけていく。迎えた61分、トッテナムはパペ・マタル・サールのゴールで同点に追いつく。
この失点を境にして、再びブライトンがスパーズゴールに迫る時間が増していく。三笘も左サイドから決定機を作ろうとしたが、ラストパスの精度が低くチャンスを生み出せない。だが76分には、グロスからのスルーパスを左サイドで受けた三笘が左足でボールを中央へ送る。後方から走りこんだアンス・ファティが左足で合わせたが、惜しくもポスト右へと流れていった。
懸命に決勝点を目ざしたシーガルズだったが、試合終了間際のアディショナルタイム６分にカウンターから逆転弾を許してしまう。一瞬の隙を突いた鮮やかな決勝ゴールを目の当たりにし、三笘は呆然とするしかなかった。
試合後、三笘は「前半うまく（先取点を）取れていい展開になりましたけど、自分たちのミスで（ボールを）失ってからショートカウンターの形が多かった。それで流れを持っていかれたっていうのもありますし、後半に決め切れるチャンスがあった中で（逆転負けは）妥当な結果ですね。一発目で最低でも引き分けないといけない内容でしたけど。まあもったいないですね」と振り返った。
試合を追うについて押し込まれていった難しさについては、「プレスかけられて低い位置に僕らが入った時に、前線の距離感が遠くなってロストする形が多くなった。僕は裏を狙ってましたけど、そこで距離感が生まれて、ちょっと意思の疎通ができなかった。それとマンツーマンで来た時にちょっとハマったところはありましたね」と説明した。
一方で、三笘個人としては、１か月半ぶりのプレミアリーグで復帰して即先発フル出場し、見せ場も作った。
「コンディションは上がっていますし、そこまでアジアカップも出なかったんでコンディションの持っていき方はできましたけど、負けたら意味がないんで。まあ、動けているところはありましたけど、シュートもなかなか打てなかったですし、最後のクオリティのところは必要ですね」
次節は18日、最下位のシェフィールド・ユナイテッド戦となる。現在８位からの上位浮上に向けて、負けられない試合だ。
昨季にブレイクした日本代表のエースは、ここまで３ゴール・５アシスト。さらなる飛躍が期待されていたシーズンなだけに、物足りない数字である。最後に得点したのは昨年９月24日のボーンマス戦まで遡る。
「僕がここからコンディションを上げてチームを助けないといけない」
本人も自覚しているとおり、残りのシーズン、ブライトンの浮沈のカギを握る重要な選手の一人なのが、この26歳なのは間違いない。
取材・文●松澤浩三
