出雲駅伝で完敗の青学大は箱根で巻き返せるか 課題は「ゲームチェンジャーの不在」も総合力は厚みを増している
今シーズンの大学三大駅伝の初戦、出雲駅伝で青山学院大は５位に終わった。
2014年からの10年間における青山学院大の三大駅伝での優勝は、箱根駅伝が６回、出雲が３回、全日本大学駅伝が２回と、大学長距離界を席巻する存在だった。だが、2022年１月の箱根駅伝の総合優勝を最後に三大駅伝では４大会連続で無冠が続く。
また、この10年間で５位以下の成績をとったのは、2019年の出雲駅伝（５位）以来でたった２回しかない。隆盛を取り戻した駒澤大の勢いに、すっかり押されている形だ。出雲で敗れたあと、青学大の原晋監督は言葉少なに完敗を認めていた。
優勝候補筆頭だったのが昨年度の大学駅伝三冠校・駒澤大で、その対抗には、吉居大和、駿恭兄弟ら主力が充実している中央大が挙がっていた。
もちろん青学大にもチャンスがなかったわけではない。だが、「ひとつのブレーキも許されない」「後手に回るのではなく、前へ前へ攻めていくレースを」と原監督が話していたように、苦戦は必至だった。
出雲駅伝の前日会見で、今季のチーム状況を語る原晋監督 photo by Wada Satoshi
昨年度は４年生が主体で、今季は三大駅伝経験者がごそっと卒業し、経験不足が懸念されていた。
「（出雲のメンバー６人のうち）佐藤一世（４年）以外では山内健登（４年）が全日本を走っていますが、その他は学生三大駅伝に初出場となるので、多少の不安はあります」と原監督もその点を認めていた。
もっとも、「高校時代の実績、あるいはトラックの主要大会での活躍、それと練習消化率を見れば、しっかり走ってくれるもんだと期待しております。あとはもう祈るのみ。手ごたえは十分ございます」と、言葉は続いたのだが......。【課題はゲームチェンジャーの不在】
とくに、今回アンカーを任された鶴川正也（３年）は、たびたび今季のキーマンに名前が挙がる。高校３年時に全国高校駅伝１区区間賞の実績があり、関東インカレ（２部）では5000mで２年連続日本人トップ。箱根予選会日本人トップとなり話題のスーパールーキー、東京農業大の前田和摩にも競り勝っている。
鶴川自身、「僕が大エースになって、駅伝ではチームの流れを変えたい」と口にしていた。
しかし、出雲では、１区の野村昭夢（３年）がトップと39秒差の７位と出遅れると、後手に回る展開に。２区の黒田朝日（２年）、４区の山内健登（４年）が区間賞の走りを見せたものの、５区に抜擢された１年の鳥井健太は区間10位と振るわず。
結局、鶴川にタスキが渡ったのは、先頭の駒澤大から２分13秒遅れの４位で、アンカーまでに駒澤大に先行するのが優勝の条件とされていたが、その展開に持ち込めなかった。
そして、頼みの鶴川も区間８位と力を発揮できず、ひとつ順位を落として５位でレースを終えた。原監督が口にした"多少の不安"が表出した結果になった。
出雲駅伝でアンカーを務めた鶴川正也（３年）。学生三大駅伝デビューはほろ苦かったが、今季の青学大のキーマン photo by Wada Satoshi
経験不足に加え、大きくレースの流れを変えるゲームチェンジャーの存在も勝負の行方を左右した。青学大がタイトルを手にしてきた時には、多くの場合、複数のゲームチェンジャーがいた。
駒澤大には、篠原倖太朗（３年）、佐藤圭汰（２年）、鈴木芽吹（４年）といったエース格が、流れを変える力がある。今回は独走だったが、３選手ともきっちりと区間賞の走りを見せている。
また、２位、３位に躍進した創価大、城西大は、それぞれ３区を担った留学生がゲームチェンジャーの役割を果たし、その勢いを途切れさせず、あとの日本人選手もきっちりとつないだ。
一方、今回の青学大では、２区の黒田がその萌芽をのぞかせたものの、勢いが続かなかった。距離が短い出雲駅伝では、凸凹が大きいと優勝戦線に戻るのがどうしても難しい。
駅伝のタイトルから遠ざかっている青学大は、はたしてかげりが見えているのか。そう判断するのは早計だろう。
たしかに、かつての黄金期に比べればインパクトに劣るが、評価軸を少し変えて見てみれば、総合力という点では年々厚みを増している印象さえある。
「青学メソッドで、きちっと成長する仕組みが青学大にはあると感じています」と原監督が言うように、5000mで学生トップランナーとされる13分台は22人。この数字は駒澤大の17人を上回る。
著者調べでは、１万m28分台ランナーも14人と、駒澤大の10人を上回る（ちなみに、中大は16人とさらに上をいく）。
さらに、部員45人の5000mの平均タイムは14分2秒だという。これは驚くべき記録と言っていい（5000m13分台であれば、一部の強豪校を除けばレギュラークラスと言える。もっとも箱根の10人に入るのは20km超を走れなければならないが）。
かつては13分台、28分台を10人そろえるのが夢のようだったが、10人どころではない。今後の記録会でその人数、平均タイムはさらに伸びてくるだろう。
今、スポーツ界では"オープン・シェア"という考えが浸透しつつある。たとえば、野球のMLBで活躍するダルビッシュ有投手（パドレス）は、自身の投球術をSNSなどで惜しみなく発信している。
それと同じように、原監督も、青学メソッドをオープン化している。今年９月にも厚底シューズ対応のトレーニング本を発売したばかりだが、青学メソッドをしっかりと選手たちと共有できているからこそ、これほど層の厚いチームに仕上がったと言える。仮に20人、30人がタスキをつなぐ駅伝があれば、青学大は優勝候補の筆頭に挙がるだろう。
そんな机上の空論はさておいて、調子のよし悪しの見極めが肝心となるが、区間数が増えるほど層の厚さは武器になる。もちろんそれだけでは勝つことはできない。あとは、ゲームチェンジャーとなりうるエース級の選手の台頭が待たれる。
出雲の敗戦も、箱根や全日本を見据えれば無駄ではなかったはずだ。これまで三大駅伝の経験者は、出雲を走った佐藤と山内に加え、志貴勇斗（４年）、太田蒼生（３年）、白石光星（３年）、田中悠登（３年）、若林宏樹（３年）の７人しかいなかったが、今回で4人がプラスされた。ほろ苦いデビューになった者もいたが、膿を出せたとポジティブに捉えることもできる。
収穫もあった。黒田の快走。そして、山内は１年時の全日本では６区９位で４人に抜かれ優勝争いから後退した経験があるが、今回の出雲でその失敗を脱却する走りを見せた。全日本と箱根でも当然キーマンになってきそうだ。
史上初の２年連続三冠へ、駒澤大が順調に一歩目を踏みしめたが、青学大も黙ってはいないだろう。今回と同じく出雲が５位だった４年前のシーズンは、全日本で２位と巻き返し、箱根駅伝では２年ぶりの総合優勝を果たしている。その再現となるか。
