３歳牡馬クラシックの最終戦となるＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）が10月22日に行なわれる。

　今年は、皐月賞馬ソールオリエンス、ダービー馬タスティエーラがそろって参戦。それら実績上位の馬が人気を集めそうな雰囲気だが、過去のレースを振り返ってみると、しばしば波乱が起こっている。現に過去10年の結果を見ても、５番人気の伏兵が２勝、２着５回、３着６回と、馬券圏内に何度も突っ込んできて、好配当を演出している。

　となれば、春のクラシック開幕前には「大混戦」と言われた今年の３歳牡馬戦線。穴狙いに徹してみるのも面白いのではないか。そこで、過去10年の結果を参考にして、今回のレースで大仕事をやってのけそうな穴馬をあぶり出してみたい。

　まず目につくのは、前走で古馬混合の２勝クラス（旧1000万下）、それも芝2200ｍ以上のレースを勝ってきた馬である。なにしろ、このタイプの馬が過去に何度も激走を果たしているからだ。

　具体例を挙げると、2013年に３番人気で３着となったバンデ、2014年に７番人気で３着と健闘したゴールドアクター、2017年に13番人気で３着に突っ込んできたポポカテペトル、2018年に10番人気で３着入線を果たしたユーキャンスマイル、2020年に４番人気で２着に入ったアリストテレス、2021年に６番人気で３着と好走したディヴァインラヴらがそうだ。

　今年のメンバーのなかにも、この条件に当てはまる馬がいる。リビアングラス（牡３歳）である。

　同馬は、前走で古馬混合の２勝クラス・阿賀野川特別（８月20日／新潟・芝2200ｍ）を逃げきり勝ち。およそ３カ月半の休み明けだったことを考えれば、今回はさらなる上積みも見込める。

　また、春にはＧII京都新聞杯（５月６日／京都・芝2200ｍ）で、勝ち馬サトノグランツ（牡３歳）とタイム差なしの３着と健闘している。そのサトノグランツは、菊花賞の前哨戦となるＧII神戸新聞杯（９月24日／阪神・芝2400ｍ）も制覇。ここでも人気上位が予想されるが、同馬との比較からリビアングラスにもチャンスの目は大いにありそうだ。

　次いでながら、実はこのリビアングラス以上に注目しなければいけない馬がいる。ドゥレッツア（牡３歳）である。

　というのも、同馬は前走で２勝クラスよりも条件が上の、３勝クラスのレースを勝ってここに挑んできたからだ。


過去データから一発への期待が膨らむドゥレッツァ

　ドゥレッツァは、昨年11月の未勝利戦で先述のサトノグランツを倒すと、そこから現在まで目下４連勝中。前走では３勝クラスの日本海Ｓ（８月19日／新潟・芝2200ｍ）を曲者ぞろいの古馬相手に快勝した。重賞初挑戦がＧＩの舞台となるが、現在の勢いを考えれば、世代トップクラス相手に好勝負を演じても不思議ではない。

　しかも今回、同馬とコンビを組むのがクリストフ・ルメール騎手。同騎手は過去10年で２勝、２着２回、３着１回と、今年引退した福永祐一騎手（現調教師）に次ぐ好成績を菊花賞で残している。現役屈指の"菊花賞マイスター"であり、そのエスコートを加味すると馬券的には外せない存在となるのではないか。

　なお、今回のメンバーのなかには、前走で３勝クラスよりもさらに上の古馬混合の重賞、ＧIII新潟記念（９月３日／新潟・芝2000ｍ）を勝って駒を進めてきたノッキングポイント（牡３歳）も名を連ねる。ただ、新潟記念は2000ｍ戦。先にも触れているとおり、過去例に挙げた馬たちがすべて前走で芝2200ｍ以上のレースを使っていたことを踏まえて、ここでは同馬の評価をあえて落とした。

　さて、次に注目したいのは、前走でＧII札幌記念（札幌・芝2000ｍ）に出走し、馬券圏内に入る好走を見せた馬だ。

　同レースも2000ｍ戦だが、札幌記念と言えば、夏競馬の期間に行なわれる唯一のＧIIレース。例年、秋の大舞台を目指すかなりハイクラスなメンバーが集結する。

　そうしたメンバーのなかに入って、３歳馬が馬券に絡む活躍を見せたなら、相当な実力の持ち主と見ていい。菊花賞での好走も十分に期待できるだろう。実際、2016年の札幌記念で３着（４番人気）と好走したレインボーラインは、続く菊花賞でも９番人気ながら２着と奮闘した。

　そして今年も、札幌記念で好走して菊花賞に挑む馬がいる。トップナイフ（牡３歳）である。

　同馬はダービーで14着に敗れたあと、前走で札幌記念（８月20日）に挑戦。古馬ＧＩ馬や重賞実績豊富な面々を相手に、９番人気という低評価を覆して２着と奮闘した。

　そもそも、同馬は昨年末のＧＩホープフルＳ（2022年12月28日／中山・芝2000ｍ）でも、勝ち馬にハナ差の２着に入った実力馬。そのうえ、古馬のトップクラスを蹴散らしたとなれば、軽視は禁物だ。同馬の一発に期待してみるのも悪くはない。

　はたして、最後の一冠を手にするのはどの馬か。出走各馬にとって、未知の距離となる3000ｍ戦ゆえ、思わぬ馬が激走を果たしてもおかしくない。それを実現するのが、ここに挙げた３頭のなかにいるかもしれない。