このチームは「カタールW杯で過去最高の成績」を目ざしている。世界のベスト８入りというターゲットに照らし合わせると、オマーンに０対１で敗れ、中国を辛うじて退けた現状は、まるで満足できないことになる。

　他方、この試合をのちに振り返ると、日本サッカー界にとってターニングポイントになったと位置づけられるかもしれない。

　久保建英が出色のパフォーマンスを披露したからだ。

　東京五輪で全６試合に先発出場し、新天地マジョルカでもスタメンに名を連ねているから、久保がトップ下で起用されることに驚きはなかった。オマーン戦に敗れていたことを踏まえれば、むしろ当然のこととして受け止められただろう。

　ただ、状況は簡単ではなかった。日本からカタールへ移動し、中４日で迎えた一戦である。何よりも連敗は許されず、引分けでも批判を浴びる一戦で、20歳の選手がほとんどミスもなくプレーしたのだ。しかも、相手に脅威を与えたのである。

　１対０でリードした終盤には、サイドで時間を使いながら相手のスキを見逃さず、決定機につながるパスを通した。この日の攻撃は、久保抜きには成立しなかった。

　同じような試合が、20年以上前にあった。
　１９９７年5月21日、中田英寿が日本代表デビューを飾った。直前のフランスW杯1次予選を全勝で突破した加茂周監督は、「最終予選突破には戦力の上乗せが必要」と話し、中田をテストしたのだった。

　この試合で堂々たるパフォーマンスを見せた中田は、代表のレギュラーに定着することになる。最終予選を経て、日本サッカー新たなシンボルとなったのだった。

　２０２１年９月７日の中国戦は、久保が日本代表の中心となるきっかけだった──１年後、５年後、10年後に、そんな認識が広がっているかもしれない。