「名前で注目イヤだった」―西武ドラ6本田圭佑、同姓同名の葛藤を越えて
苦悩からプラスのパワーへ、サッカー日本代表と同姓同名の右腕が歩んできたプロへの道
西武のドラフト6位ルーキーの名前は本田圭佑投手。東北学院高時代から、サッカー日本代表の本田（現ACミラン）と同姓同名ということで話題になってきた。今では「すぐに覚えてもらえる」とプラスに捉えているが、かつては葛藤もあった。
2月20日にB班で予定されていた阪神との練習試合に先発する予定だった本田。雨のため、残念ながら中止となったが、初めてのプロのキャンプを順調に過ごしたことがうかがえる。1月にルーキーイヤーのビジョンを尋ねると、「2、3年後に先発して活躍できるようにと言われているので、1年目からというよりは、先を見据えてやらせていただいています。1年目に関しては、キャンプで（課題を）見つけたいと思っています」と話していた。
怪我なく練習を積み重ね、B班の練習試合とはいえ先発の機会があったということは、期待の高さを表しているだろう。
生真面目。本田の性格はこの一言に尽きる。
練習で手を抜くことはないし、他人に流されるところもない。大学野球引退後も、まるでまだ大学野球が続くかのように後輩たちと同じように練習に励んでいた。そんな姿を見ていた東北学院大・菅井徳雄監督は「センスや素材はどうってことがないかもしれないけれど、努力する真面目さは天下一品。努力を苦にしない」と自信を持って話していた。
自分の実力に納得したこともない。常に高いレベルを求めてきた。東北学院高・渡辺徹監督は懐かしそうに振り返る。
「三振を取っても一喜一憂しない。目の前の結果に心を奪われるということがないですね。ブレないです。強いなって思いますよ」
ドラフトも近いというのに、4年秋のリーグ戦中には「野球の実力が足りていない」と漏らしたこともある。どんな時も実力を高めようと自分と向き合い、ただひたすら真面目に野球に取り組んできた。本田とは、そういう男だ。
本田が高校2年だった2010年。サッカーW杯南アフリカ大会で日本はベスト16入りしたが、その原動力となったのが2ゴールを挙げた本田圭佑だった。まだW杯の余韻が残る中、夏の高校野球がスタート。東北学院高の本田は、2年生ながら背番号1を付けた。2010年7月15日。初戦に先発し、4回2安打1失点。4回戦では延長15回引き分け再試合を演じた。準々決勝で仙台育英に敗れたものの、8回2失点と好投した。
本田が過ごした葛藤の日々、「名前負けしていることが悪いことのような気がして」
旬の男と同姓同名のエースの登場に、初戦からメディアは注目。スポーツ紙の全国版で取り上げられたこともあった。当時を大学3年の時の本田はこう振り返っている。
「実力による結果での注目ではなかったと今なら分かります。でも、当時はガキだったので、嬉しかったという記憶がありますね」
夏の大会中は、嬉しさがあった。17歳の高校球児。嬉しくない方がおかしいかもしれない。
しかし、ここからは葛藤の日々だった。
「名前負けしていることが悪いことのような気がして、名前で注目されるがイヤで仕方なかったですね」
球速も上げたい、コントロールも良くしたい、変化球の精度も高めたい……。「全部が良くなりたいと思い始め、狂い始めました。フォームも崩しましたし、力んで投げていました」
自らを純粋に高めようとする向上心だったならば、苦しまなかったかもしれない。しかし、高校生の本田が抱いた向上心は周囲の期待に応えるため。東北学院高・渡辺監督は「高校3年の春、キャッチャーの後ろから『ナイスボール』と声をかけても本田本人は、これじゃないんだよなという感じで首をかしげていました」と明かす。自分を見失っていたのかもしれない。
納得いかぬまま、本田は3年夏の宮城大会準々決勝敗退で高校野球を終えた。
進路は国公立大を目指していたが、高いレベルで野球を続けたいという気持ちが出始め、プロを輩出している東北学院大へ。ただ、いくらプロを輩出しているとはいえ、「プロでやりたいという気持ちは強くありませんでした。むしろ、プロなんかどうせ……という感じでした」という。それが、2年から直球がコンスタントに140キロを超えるようになり、3年春のリーグ戦で自己最速となる147キロを出すと、プロを強く意識するようになった。
球速の数字はあったに越したことはないし、プロを強く意識する要因にもなった。しかし、本田がこだわってきたのは直球の質だ。「伸びのあるストレートを投げたい」と話し、理想の投手に藤川球児の名前を挙げる。
「あの頃があったから、今はこの名前でよかったと思っています」
なぜ、直球にこだわりを見せるのか。本田は大学に入ると、周囲から「伸びがある」「浮き上がってくるように見える」などと言われるようになった。「ストレートに自信はありませんでしたが、磨いたらよくなるかなと思いました」と可能性にかけることにした。大学3年の冬には「真っ直ぐがいいピッチャーでいたいと思っています。常に磨いて、まっすぐで押せる、まっすぐで三振を取れるピッチャーになりたいと思っています」と話している。本田は自分の長所を見定め、投手としてどう勝負していくのかをいつも考えていた。
自分と向き合い、自分を高めようとする中で、気がつけば名前との葛藤は消えていた。
「あの頃があったから、今はこの名前でよかったと思っています。高校生の頃は嫌でしたよ（笑）。病院とかでは名前を呼ばれると少なからず、反応はあります。でも、すぐに覚えてもらえるし、大学まではあまりないですが、これからは初対面の人も増える。そういう時に一発で覚えてもらえると思うんです」
ドラフト6位指名で晴れてプロ入りとなったが、西武とは縁がある。大学3年の夏、西武の2軍とのオープン戦に先発した。結果は6回5安打3失点。その日の夜、1軍の試合で3試合連続本塁打を放つ森友哉からは2つの三振を奪った。4年夏には西武のスカウト10人が視察する中、トヨタ自動車東日本を完封。本田本人がターニングポイントに挙げるゲームだ。
また、こんなことも。本田は小学生の頃、公園で父・知典さんとキャッチボールをしている時に少年野球チームの監督から声をかけられて本格的に野球を始めたのだが、その西中田ゴールデンアクロスは西武・岸孝之もかつてプレーしたチームだ。さらに、岸とは通った幼稚園、中学、大学も一緒。また、捕手の星孝典も大学の先輩である。「星さんは気さくな方で（東北学院大・菅井）監督さんのモノマネをして話してくれます（笑）。優しい先輩です」。
本田はプロ入り前、こんなことを話している。
「たくさんの人に応援していただける選手になりたいと思っています。上手いだけではなく、人間として応援していただける選手になりたいですね。大学でも人から声をかけられたり、応援されたりすることでパワーをもらい、実力以上の力を出せました。大きな選手になって、たくさんの人の心を動かしたいと思っています」
わずか17、18歳の頃は、本田圭佑という名前がマイナスに働いた。しかし、今は自分の運命をプラスに受け入れ、パワーにしようとしている。それは、マイナスを経験した人間にしかつかめない境地だろう。大学は貴重な時間だったに違いない。そんな学生野球を振り返り、「自分なりに100%で臨める取り組みを毎日、することができたと思います。どうやったらいい形で試合に入れるか、準備を大事にし、1週間の使い方を意識してきました」と話している。
高校時代に毎日つけていた野球ノートによって、「1日、1日を大事にするスタイルができた」とも語っている本田。プロの世界でも着実に研鑽を積み、歩みを進めていくことだろう。
高橋昌江●文 text by Masae Takahashi
